В тот момент, когда вы читаете эти строки, миллионы людей по всей земле потребляют острую пищу, и она обжигает им рот. Острый перец настолько популярен, что даже в космические полети космонавты берут пакетики с острым соусом. Есть даже знойный пустынный ветер «чили», названный так по одноименному виду перца.
Ботаники (ученые, изучающие растения) говорят, что острый перец начал свое победоносное шествие по планете из стран Нового Света — Северной, Центральной и Южной Америки, а также Карибских островов. Мореплаватели из Европы увидели людей, жующих острый перец, и сами попробовали его. Им так понравился его пикантный вкус, что, возвращаясь домой, они взяли с собой растения и семена. Вскоре этот перец рос уже по всему миру.
Перцы — как острый перец чили, так и сладкий зеленый перец — относятся к семейству пасленовых. Вы удивитесь, узнав, что к этому вкусному и одновременно небезопасному клану относятся картофель, баклажан, помидоры и табак, а также очень ядовитая красавка (белладонна) и дурман.
Когда капсаицин соприкасается с нервными окончаниями во рту и на языке, в мозг поступает что-то наподобие сигнала пожарной тревоги.
Растения перца очень густые, большинство из них цветут маленькими белыми цветочками. Внутри каждого цветка завязывается ягода — острого или сладкого перца, в зависимости от сорта. У перца мясистые стенки, а внутри он наполнен маленькими семенами.
Перцы бывают различных размеров (от 2 до 30 см в длину), цветов (зеленого, красного, желтого, оранжевого) и вкуса (от сладкого до нестерпимо острого). Почему от острого перца у нас печет язык, горит лицо и течет из носа? Потому что в перце есть капсаицин — алкалоид, в чистом виде представляющий собой кристаллическое вещество.
Когда капсаицин соприкасается с нервными окончаниями во рту и на языке, в мозг поступает что то наподобие сигнала пожарной тревоги. Получи дополнительную порцию адреналина, сердце начинает стучать быстрее. Тем временем кровеносные сосуды расширяются, заставляя лицо краснеть, глаза — слезиться, а нос — течь.
Капсаицин связывается с клетками вкусовых рецепторов во рту, заставляя их чутко реагировать на вкус. Таким образом, это не плод вашего воображения — острый перец действительно делает пищу более вкусной.
Когда мозг чувствует боль и, возможно, травму, он вырабатывает эндорфины — натуральные болеутоляющие (они также вырабатываются во врем тяжелого физического труда).
Исследователи используют экстракт острого перца для лечения боли. Сначала капсаицин стимулирует рецепторы боли, но после многократного применения нервные окончания теряют чувствительность или даже отмирают. Капсаициновый крем применяют для лечения зуда при псориазе и жгучих болей при опоясывающем лишае. Употребляя в пищу ириски с капсаицином, раковые больные уменьшают боль от язвочек во рту после химиотерапии.
Эндорфины создают приятное чувство полета, вот почему у вас может закружиться голова при употреблении очень острой пищи.
Есть даже специальная классификация остроты перца, составленная фармацевтом Уилбуром Сковиллом в 1912 году. Сладкий перец, согласно его шкале, имеет ноль единиц, то есть вообще не острый. Но вот уже халапеньо имеет 2500—8000 К. У перца табаско — 40 000 К. Горячий оранжевый хабанеро может достигать 350 000—500 000 К, а перец красная савина хабанеро имеет 577 000 К, находясь уже на границе между пищей и оружием. Для сравнения: вкус чистого капсаицина, острого химического вещества, по шкале Сковилла составляет от 15 до 16 млн единиц.
