В июле 1819 года российские флотоводцы Фаддей Беллинсгаузен и Михаил Лазарев получили приказ отправиться в южные широты, чтобы употребить «все возможное старание и величайшие усилия для достижения сколько можно ближе к полюсу». При этом ставилась задача «отыскивать новые земли и не оставить сего предприятия, иначе как при непреодолимых препятствиях». Таким образом правительство России показало всему миру, что намерено раскрыть тайны вод, которые окружают Южный полюс.
Полгода спустя экспедиция на парусных судах «Восток» и «Мирный» достигла островов Южной Георгии. Антарктика встретила русских моряков суровой погодой. Бесконечной чередой шли высокие волны, порывы холодного ветра выдували остатки тепла у матросов, стоящих на вахте.
В начале 1820 года мореплавателям удалось открыть три небольших вулканических острова. 3 января корабли подошли к Южному Туле — самому близкому к Южному полюсу клочку суши и обнаружили архипелаг, состоящий из нескольких скалистых островов, покрытых вечным льдом и снегом.
14 января 1820 года экспедиция впервые пересекла Южный полярный круг. Два дня спустя корабли вплотную подошли к северо-восточному выступу участка побережья Антарктиды. За короткий срок антарктического лета суда еще трижды пересекли Южный полярный круг. Тогда было открыто несколько десятков неведомых географам островов.
24 июня 1821 года «Восток» и «Мирный», завершив плавание, вернулись в Кронштадт. Фаддей Беллинсгаузен оставил описание первой русской антарктической экспедиции в своей книге «Двукратные изыскания в Южном Ледовитом океане и плавание вокруг света, совершенное на шлюпах «Восток» и «Мирный».
