Каждый полет в космос расширяет представления человека о космическом пространстве. Каждый отсчет времени во время старта ракеты-носителя ставал ступенькой для космической науки и практики освоения космического пространства.
Поколение космических кораблей «Восток» ушло в историю и оставило о себе добрую память, которая никогда не сотрется, благодаря именам Юрия Гагарина, Евгения Леонова, Германа Титова, Валентины Терешковой и другим прославленным именам.
На смену этим кораблям пришли более современные корабли, отвечающие возрастающим требованиям космических инженеров, биологов и ученых-астрономов. Новая серия космических кораблей в СССР получила название «Союз». Оснащение и технические возможности «Союзов» улучшались с каждым полетом. Каждый сеанс связи, каждая посадка спускаемого аппарата давала пищу для новых разработок ученых и мировому техническому прогрессу.
19 апреля 1971 г. запущена первая в мире советская орбитальная станция «Салют 1». По сути, она представляла собой искусственный спутник земли и могла функционировать в автоматическом режиме долгое время. На ней были предусмотрены приспособления для стыковки пилотируемых кораблей типа «Союз», что позволяло периодически менять экипажи станции. Первую стыковку с орбитальной станцией «Салют 1» совершил «Союз 10», а в июне 1971 г. на борт орбитальной станции были доставлены космонавты Добровольский, Волков и Пацаев. Они совершили стыковку «Союза 11» в ручном режиме и в течение 23 суток выполнили насыщенную программу полета. 11 октября 1971 г. первая орбитальная станция «Салют» была автоматически заторможена и направлена в плотные слои атмосферы Земли, где и прекратила свое существование.
Программа полета станции «Салют 2» была короткой. На ее борту не было космонавтов. Она была запущена 3 апреля 1973 г. и совершила 4000 оборотов вокруг Земли. Через 25 суток выполнила свои основную задачу – усовершенствование бортовых систем.
Программа полета «Салют 3» была более насыщенной. С 25 июня по 23 сентября 1974 г. выполнены работы по дальнейшему усовершенствованию бортовых систем, станцию посетили космонавты Попович и Артюхин на «Союзе 14». Была отработана стыковка с «Союз 25» в автоматическом режиме. Возвращаемый аппарат доставил на землю результаты телеметрических исследований. 25 января 1975 г. станция сгорела в атмосфере Земли.
Орбитальная станция «Салют 4» принципиально отличалась от своих предшественниц конструкцией и функциями панелей солнечных батарей. Они уже не крепились жестко к корпусу, их можно было поворачивать для лучшего энергоснабжения. Системы ориентирования и жизнеобеспечения так же подверглись существенным изменениям. Остатки «Салюта 4» сгорели в атмосфере 3 февраля 1977 г.
Описанные орбитальные станции стали успешной пробой и отправной точкой для масштабного использования постоянных станций на орбите Земли.
