Начиная с ранних веков развития человечества, в обиход вошли сказания о богах и героях. Эти сказания отражали представления об окружающем мире на основе представлений человека о мироздании. Все непонятное в мироздании приписывалось божествам. Для пущей достоверности, тотемические мифы снабжались элементами героики.
Пересказывание мифических историй представляло собой устный способ просвещения в обществе. Так как мифы отождествлялись с историей как наукой. Важным фактором в мифах выступала не только история, в мифе выражалось понимание народами иных законов мироздания. История была лишь отправной точкой для развития жанра под названием миф.
После Геродота мифы обретают новый смысл и новую жизнь. Из мифологии вычленились религия, литература, наука и искусство. В новую мифологию вошли элементы идеологии. Все эти новшества породили несколько мифологических моделей и структур.
Новые образы в мифологии и применение новых приемов повествования превратили миф в полноценный и основополагающий жанр мировой художественной литературы. Мифологические основы не потеряли актуальности в художественной литературе современности.
Особенно легко проследить эволюцию мифов, если обратиться к мифам античности. Самым ярким сокровищем античной литературы является мифология древних греков. Древнегреческая мифология была и остается не только мощным инструментом древнего искусства, но стала основой для него. Гомеровский эпос, в лучших его произведениях – «Илиаде» и «Одиссее», подчеркивает грань между народным фольклором и собственно литературой.
В гомеровской мифологии мотивация действий героев эпоса продиктована вмешательством богов греческого пантеона. Здесь боги представлены реальными героями, вернее, действующими лицами, они субъективны, они переживают, они чувствуют, они в зависимости от действий героев и в то же самое время влияют на их поступки. В некоторых частях нетленных произведений Гомера можно даже проследить некую иронию в адрес богов.
Постгомеровские авторы не обладая смелостью своего предшественника, отказываются от иронии и больше облагораживают мифы элементами рассудка и человеческой морали.
Древнегреческая мифология дала благоприятную среду для возникновения греческой трагедии. Великие греческие трагики – Эсхил, Софокл, Еврипид, превратили умирающую греческую мифологию в объект игры литератора и тем самым дали ей новую яркую жизнь.
Новое переосмысление истории древними римлянами связало греческую мифологию с философией и породило совершенно новую римскую мифологию. В ней больше символики, лирики, возрожденной иронии или даже фривольности.
В средние века и эпоху Возрождения, мифология претерпела новое переосмысление и вновь возродилась как образная система. Средневековые авторы сохранили Вергилия как несомненный авторитет и источник вдохновения. Поэты эпохи Возрождения были более склонны к подражанию Овидию.
