Началом каменного века принято называть период, когда человек начал изготавливать первые орудия для облегчения жизненно важных процессов. Наряду с камнем, человек использовал и такие материалы как кость и дерево.
Что касается датировки, здесь есть ряд проблем.
Распространение человечества зависело от развития орудий труда и охоты. Если в странах Океании найдены самые древние каменные орудия, то в племена коренных жителей Австралии ими пользовались до ХХ века. Поэтому принятые датировки условны и не отражают истинной картины.
Каменный век принято разграничивать четырьмя основными периодами: Палеолит (ранний, средний и верхний), Мезолит, Неолит и Энеолит.
- ПАЛЕОЛИТ. Начался примерно 2 600 000 лет до н.э. и завершился ледниковым периодом примерно за 10 000 лет до н.э. Раннему Палеолиту свойственны простейшие орудия – колуны, рубила, каменные сердечники. С появлением более развитого человеческого вида homo erectus за 1 500 000 лет до н.э., началось использование огня. Около 1 000 000 лет до н.э. человек освоился в Европе и стал изготавливать топоры из камня. Антропологи выделяют следующие культуры раннего Палеолита: Олдувайская и Ашёльская в Африке 2 500 000 – 200 000 лет до н.э.; Аббевильская, Альташейленская, Жунгашейленская и Спаташейленская культуры в Европе за 1 500 000 – 100 000 лет до н.э.
Средний Палеолит наиболее изучен. В это время жили неандертальцы и кроманьнцы. Развивались: Микокуенская, Мустьерская, Блатспииценская группа, Сельтская, Атерийская, Иберомаурусинская и Каспийская культуры в Европе с 125 000 до 8 000 лет до н.э.
Верхний Палеолит захватил период завершения ледникового периода и расселения людей по всей Земле. Развивались: Шательперонская, Ориньякская, Солютрейская, Граветтская и Мадленская культуры около 35 000 – 10 000 лет до н.э. Древние американцы появились в Северной и Южной Америках через перешеек, который стал Беринговым проливом из-за повышения уровня мирового океана около 13 500 лет до н.э. Мадленская культура развивалась на территориях современных Германии и Дании.
- МЕЗОЛИТ. Начался за 10 000 лет до н.э. и завершился за 5 000 лет до н.э. Этот период характерен расширением применения камня и появления микролитов, миниатюрных изделий из камня. В Мезолите выделяют культуры: Бюренская, Дуфензее и Олдесроерская в Германии; Маглемозе. Гуденская, Клостерлиндская, Конгемозе, Эртебёльская в Дании до 3000 лет до н.э.; Фосна-Хенсбаха, Комса и Аскольская в Северной Скандинавии; Совтерская, Тарденуазская и Кампинийская во Франции; Азильская и Астурийская в Испании; Натуфийская и Каспийская в Северной Африке.
- НЕОЛИТ. Характерен возникновением сельского хозяйства, скотоводства, гончарного промысла и крупных поселений около 7 000 лет до н.э. Распространившиеся культуры охватили Средиземноморье, Юго-Восточную Азию и Индокитай. Начала зарождаться торговля между поселениями. Выделяются следующие культуры: линейно-ленточной керамики, насечковой керамики, Эртебельская, Рёссенская, Мишеля Берже, воронковидных кубков, шарообразных амфор, боевых топоров, колоколовидных кубков и кинжалов в Европе. Поздняя Эртебёльская, боевых топоров и кинжалов в Дании; Шассейская, Торденуазская и боевых топоров в Скандинавии и Франции. Антропогенного воздействия человека, Лахугитская, Кортайо, Пфинская, Хоргенская, боевых топоров и колоколовидных кубков в Швейцарии. На территории Росси – Андреевская культура.
- ЭНЕОЛИТ. Завершил переход от каменного века к бронзовый. Так называемый «медный век». Пока не изобрели бронзу путем сплавки меди и олова.
