Со смертью Петра I в январе 1725 г., Россия вступала в эпоху смут и дворцовых переворотов. Впереди восшествие на престол Елизаветы Петровны, дочери прославленного монарха. Впереди смещение Петра III и восшествие Екатерины II. А пока, вернемся к вопросу о преемнике Петра Первого.
Государь не успел дать распоряжение о наследнике. Предстоял нелегкий выбор между 9-ти летним внуком императора и его вдовой Екатериной Алексеевной. Родовая знать поддерживала мальчика, но сторонники императрицы превозмогли знать, и на престол взошла Екатерина I. А мальчик Петр Алексеевич продолжал прозябать в окружении нянек и двоих незадачливых учителей вдали от двора.
Пока на престоле Екатерина I, нужно сказать несколько слов о рождении цесаревича. Родился он 12 октября 1715 г. в семье цесаревича Алексея Петровича и Софии-Шарлотты Брауншвейг-Вольфенбюттельской, которая скончалась через 10 дней после рождения сына. Цесаревич Алексей Петрович был обвинен в государственной измене в 1718 г. и приговорен к смертной казни. Он умер за день до казни при загадочных обстоятельствах. Ребенок, внук Петра Великого, остался сиротой и был в пренебрежении.
А тем временем, правит Екатерина I и Тайный Совет. Внутри совета постоянное соперничество между родовой знатью и князем Меньшиковым. Перед самой смертью императрицы, Меньшиков смог убедить ее дать согласие на брак с княжной Марией Меньшиковой. Было составлено завещание, согласно которому, Петр Алексеевич занимал престол под регентством Тайного Совета. И вот свершилось. Екатерина I преставилась. Петра спешно привезли в столицу и огласили манифест, составленный на основании завещания императрицы Екатерины. Князь Меньшиков восторжествовал и через 5 дней получил звание генералиссимуса. Молодой император был обручен с дочерью Меньшикова и перевезен во дворец генералиссимуса. Для восполнения пробелов в образовании, к императору приставили вице-канцлера Остермана.
Петр предпочитал занятия охотой и увеселениями, которые не обходились без возлияний. Компанию государю составляли князь Долгорукий и цесаревна Елизавета Петровна, его тетка, 17-ти лет отроду. Развитый не по годам, царственный юноша всерьез увлекся цесаревной Елизаветой, хотя понимал, что никто не допустит брака племянника с теткой. Как бы ни было, увлечение монарха стало препятствием к браку с дочерью Меньшикова. Петр покидает Меньшиковский дворец, разрывает помолвку и подвергает князя опале с высылкой в Тобольскую губернию.
В феврале 1728 г. императорский двор переехал в Москву. Петр целиком погрузился в охоту и увеселения. Фавориты императора, князья Долгорукие стали фактическими хозяевами империи, которая погрязла в коррупции и казнокрадстве. Началось «боярское царство», поворот к допетровским временам.
На фоне увеселений и кутежа, император влюбился. Объектом вожделения стала дочь князя Долгорукова Екатерина. 30 ноября 1729 г. состоялась помолвка, а венчание императора назначили на 19 января следующего года. Однако этим планам не было суждено осуществиться…
Рождество 1729 г. омрачилось болезнью государя, ослабленного разгульным образом жизни. Диагноз, поставленный лейб-медиками был неутешительным – оспа. Учитель императора, вице-канцлер Остерман дежурил у постели больного монарха и не допустил подписания завещания, согласно которому, невеста императора, Екатерина Долгорукая, должна была стать новой императрицей.
Император скончался 19 января, в день, на который было назначено венчание с княжной Екатериной. Мужская линия престолонаследования династии Романовых пресеклась. Вновь остро встал вопрос о престолонаследии…
