Цунами вызывают три причины: землетрясения, извержения подводных вулканов и обвалы — падение в море больших обломков скал. Давайте рассмотрим каждую из причин в отдельности.
Волны сейсмического происхождения бывают нескольких образцов. Одни из них в виде очень быстрых колебаний пробегают по воде со скоростью звука. Корабль, наскочив на такую волну, резко и сильно содрогается. Все неустойчивые предметы падают. Люди едва удерживаются на ногах, штурвал вырывается из рук рулевого. Впечатление такое, будто корабль ударился о риф или подводную скалу. Моряки обычно так и думают, и на всю жизнь остаются в неведении об истинной причине толчка. Старые карты в изобилии помечены несуществующими мелями в местах, где корабли сталкивались с ударными сейсмическими волнами. При встрече с такой волной судно может быть сильно повреждено, хотя она почти незаметна на поверхности моря. Но иногда вода поднимается невысоким бугром и брызжит небольшими фонтанчиками, а на поверхность всплывают оглушенные рыбы.
Цунами — это одиночная волна, рожденная большим землетрясением. Если океанское дно где-либо резко опустится или поднимется, на поверхности сейчас же забурлит огромный водоворот, или наоборот, море вздуется бугром. Появится большая волна, которая побежит через океан, и лишь затем море снова выровняется. Очень высокая вначале, эта волна, по мере удаления от места своего возникновения, теряет высоту и становится практически незаметной на поверхности океана. Суда ее практически не замечают и не испытывают никакого дискомфорта от встречи с ней. Но мирный характер волны, обманчив. Цунами несет колоссальную энергию. Добежав до прибрежных отмелей, она вдруг быстро вырастает. Море выходит из берегов и огромнейшей стеной обрушивается на сушу. На вершине сине-серой стены, где-то там, у самого неба, кипят белые бу-руны. Еще мгновение, и стена рушится, погребая под миллионами тонн соленой воды дома, прибрежные строения, людей. Можно долго рассказывать о «подвигах» бешеных волн. Особенно часто их набегам подвергаются страны, окруженные кольцом действующих вулканов Тихого океана: Перу, Чили, Япония, Алеутские и Гавайские острова. Из наших территорий цунами угрожают Курильским островам и юго-восточному побережью Камчатки.
Сейчас в мире стало больше сейсмических станций, которые внимательно следят за подземными толчками. А поскольку сейсмические волны в земной коре распространяются в 10 раз быстрее, чем в воде, то спасательные отряды успевают обычно вовремя вывезти людей из опасной зоны. Но времени мало, ведь страшные волны мчатся по морю со скоростью реактивного самолета. Быстрота их бега пропорциональна корню квадратному из величины глубин океана, над которыми они мчатся. Если глубина равна 4000 метров, то скорость цунами превышает 800 км в час. За сутки такая волна проходит расстояние в 11000 километров, пересекая океан из конца в конец. Некоторые цунами распространяются еще быстрее — 1500 км/час. Обычно, трагедии предшествует отлив моря (так называемая отрицательная волна). Но бывает, что все начинаются с гигантского прилива (положительная волна). Затем море отступает, и вновь обрушивается на берег второй, значительно более высокой волной.
