Кратеры — это огромные чашеобразные или воронковидные углубления, образующиеся на поверхности Земли. Чаще всего они возникают естественным путем — например, при извержениях вулканов или в результате падения метеоритов. В первом случае они формируются под воздействием могучих подземных сил, которые высвобождаются при вулканических извержениях. Во втором они образуютсяв местах падения крупных метеоритов — объектов внеземного происхождения, не сгоревших без остатка в атмосфере и достигших земной поверхности. Сходные по форме образования могут иметь и рукотворное происхождение, являясь следами взрывов. Однако в строгом смысле бомбовые воронки или огромные провалы, образующиеся после взрывных работ при открытой добыче полезных ископаемых, нельзя назвать настоящими кратерами.
Одним из самых знаменитых вулканических кратеров является Кратерное озеро в штате Орегон (США). В глубокой древности на этом месте после мощного извержения образовалась огромная воронка диаметром 10 км и глубиной около 700 м, которая со временем заполнилась снеговыми и дождевыми водами.
Во время извержения на вулкане образуется большой кратер, из которого на огромную высоту выбрасываются тучи пепла, каменные бомбы и газы.
