Всеволод был женат на дочери византийского императора Константина Мономаха. Это родовое имя унаследовал и их сын Владимир (1053-1125). Оно стало символическим для всей русской истории: князья стремились к тому единовластию, которым обладали византийские императоры. Но им мешала традиция, по которой Русской землей правил целый княжеский род.
После смерти отца в 1093 году Владимир должен был решать, будет ли он сражаться с двоюродными братьями за то, чтобы одному владеть Русской землёй: «Сяду я на этот стол — будет у меня рать со Святополком, потому что его отец сидел на том столе прежде моего отца». Чтобы предотвратить распри, Владимир добровольно уступил Киев сыну Изяслава Святополку, а Черниговскую землю — сыновьям Святослава. Сам он вернулся «на отца своего место» — в Переяславль, на границу со степью. По его настоянию в 1097 году все князья собрались на съезд в Любече, заключили мир и провозгласили новое правило: каждый пусть «держит отчину свою». Это означало, что каждый внук Ярослава должен владеть той землей, которую его отец получил по завещанию Ярослава. «Лествица» не была отменена, но отныне сын мог наследовать отцу.
План древнего Новгорода. Город стоял на обоих берегах Волхова. Княжеский двор — Ярославово Дворище (2) — находился на Торговой стороне, рядом с Торгом и Вечевой площадью. К ним примыкали Плотницкий (1) и Славенский (3) концы (районы). В центре другой стороны — Софийской — находился Детинец (4). К нему примыкали Неревский (5), Загородский (6) и Людин, или Гончарный (7), концы.
Новгород по обычаю должен был оказаться под властью киевского князя, но вольнолюбивые новгородцы захотели оставить у себя Мстислава (1076-1132), сына Мономаха. Киевскому князю Святополку они сказали: «Если у твоего сына две головы, можешь прислать его к нам».
Мономах сохранил за своим родом Новгород и укрепил свою власть в Ростово-Суздальской земле: там он основал в 1108 году Владимир. Князь мог теперь сосредоточить все силы на борьбе с половцами, которые разоряли набегами Русскую землю. Для этого нужно было мобилизовать в войско крестьян — смердов. Киевские бояре высказались против похода — смердам надлежит работать на поле. Владимир же переубедил их, объяснив, что половцы своими набегами погубят смердов и их селения. В 1111 году русские князья, объединившись, отогнали половцев далеко в степь.
В 1113 году умер киевский князь Святополк. Его вдова раздала много богатств киевлянам: она хотела, чтобы ее сын занял киевский стол. Но киевляне отправили послов к Мономаху, призывая его на стол «отца и деда». Князь медлил, он был самым авторитетным, но не самым старшим в княжеском роде. А у Святополка остались сыновья. В Киеве началось восстание: горожане разграбили двор княжеского администратора — тысяцкого — и еврейский квартал. Новое посольство прибыло к Мономаху: гнев восставших может обрушиться на бояр, родственников князя и монастыри.
Уступив настойчивым просьбам киевлян, Мономах занял киевский стол. Он усовершенствовал русское право, включив в «Русскую правду» статьи, защищавшие смердов от долговой кабалы. Князь сделал это из простого расчета: попавший в кабалу крестьянин становился холопом — работал на боярина, а не платил налоги в княжескую казну.
Мономах держал в Новгороде, Смоленске, Переяславле, Владимире-Волынском, Суздале своих сыновей, но уже не претендовал на владения черниговских и полоцких князей. Талантливый писатель, он оставил детям «Поучение», в котором заповедовал не предаваться лености и уважать права братьев. Летописец величает его великим князем.
Владимир Мономах умер в 1125 году, и ему наследовал старший сын Мстислав. Он еще удерживал большую часть русских земель под своей властью. Но с его смертью в 1132 году и начавшимися усобицами Русь разделилась на самостоятельные княжества. Наступила удельная эпоха, или эпоха феодальной раздробленности. Уже разные летописцы — киевские, новгородские, владимирские — продолжили дело Нестора.
