Нестор-летописец начинал свою летопись с вопроса: «Откуда есть пошла Русская земли?» Неизвестный книжник середины XIII века написал «Слово о гибели Русской земли». От него сохранился лишь зачин, где автор прославляет «светлую и прекрасно украшенную Русскую землю». Все окрестные племена подчинялись русскому христианскому народу и его князьям Всеволоду, его отцу Юрию Долгорукому и деду Владимиру Мономаху, именем которого половцы пугали детей. Но беда обрушилась на христиан при князе Юрии Всеволодовиче и брате его Ярославе (что делили города перед битвой на Липице)… Это случилось в 1237 году. Батый с огромным войском разорил Волжскую Болгарию и вторгся в Русскую землю. Он потребовал дани у рязанского князя: татары считали русских своими подданными — ведь они были разбиты на Калке. Но князь отказался платить, и Батый разорил Рязань дотла. До сих пор от древнего города уцелели валы; археологи ведут там раскопки и часто находят клады — драгоценные украшения рязанцев. Современная Рязань возникла на новом месте.
Монголо-татарские воины у стен Рязани.
Разорив Москву, в феврале 1238 года татары подошли к Владимиру. Князь Юрий оставил в городе своих сыновей, а сам ушел с дружиной на реку Сить, ожидая подмоги братьев — Ярослава и Святослава. Тогда татары по очереди разорили Владимир, Суздаль и другие города и разгромили княжеское войско. Сам Юрий был убит.
Из-за весенней распутицы татары не дошли до Новгорода и Смоленска. Они вернулись в степь и осенью 1239 года двинулись на южнорусские земли. Был взят Чернигов, его князь Михаил бежал в Венгрию. В ноябре 1240 года Батый осадил Киев. Его оборонял воевода сильнейшего князя Южной Руси — Даниила Романовича Галицкого (1201-1264). Но 6 декабря татары взяли Киев. Они разграбили и разрушили киевские святыни, в том числе Десятинную церковь. Не избежали бедствия Волынская и Галицкая земли, Венгрия и Польша.
В южнорусских степях сложилось новое государство — Золотая Орда. Завоеватели гордились своей силой; они не возводили укреплений вокруг своих городов — столицы Сарая и других центров на Нижней Волге. Города строили пленные мастера из Средней Азии, работали в них ремесленники, угнанные из многих земель, в том числе и из Руси.
Ордынское иго утвердилось над Русской землей. От многих разоренных городов остались лишь следы — городища. Ремесленников татары уводили в полон. Надолго прекратилось каменное строительство, забыты были ремесла, требовавшие высокого мастерства, — стеклоделие, ювелирное искусство. Даже в деревнях крестьянки перестали носить височные кольца. Вся древнерусская культура стала другой — недаром в это время было написано «Слово о погибели Русской земли».
