Половцами древнерусские люди называли кочевников, которые сами себя звали кипчаками. Они господствовали в степи и к западу, и к востоку от Волги, и сама степь получила название Дешт-и-Кипчак — Половецкая степь или Половецкая земля. У половцев не было единого государства — отдельные орды управлялись ханами.
Как и все кочевники, половцы не могли обойтись без продуктов земледелия — за хлебом и другими богатствами они и наведывались на Русь. Мономах отбил их натиск, но с середины XII века набеги возобновились. Половцы разоряли пограничные земли, пленных продавали в рабство. Русские летописцы видели в этом проявление Божьего гнева: за грехи христиан и распри князей Господь наводит на Русскую землю «поганых». Половцы не были ни христианами, ни мусульманами, у них сохранялись языческие верования. До сих пор на степных курганах, где они хоронили своих умерших, стоят каменные статуи. Хотя их называют каменными бабами, чаще всего это статуи воинов.
Половцы в захваченном русском городе (XII век). Кроме богатств, награбленных в княжеских и боярских усадьбах и в церквях, половцы захватывали пленников, которых продавали на рабских рынках.
Половцы, как и другие кочевники, были не только врагами Руси. И до их появления у русских князей были в степи союзники — торки и берендеи. Им даже разрешали селиться на границах Русской земли, чтобы они защищали ее от набегов других степняков. Участвуя в усобицах, русские князья искали союзников и среди половцев. Половецкие ханши часто становились их женами. Так, матерью Андрея Боголюбского была дочь половецкого хана Аепы. Недаром в «Слове о полку Игореве», повествующем о походе против половцев князя Игоря Святославича в 1185 году, половцы названы сватами русских.
Но в 1223 году половцы явились в Киев с мольбой о военной помощи. Страшный враг вторгся в степи Восточной Европы: разгромлены были аланы на Северном Кавказе, а за ними и половцы.
Половецкий хан со своими воинами (конец XII-начало XIII века).
