Долиной называется полая, врезанная форма рельефа, линейно вытянутая, с односторонним падением по тальвегу и открытая в устье.
Происхождение долин в основном эрозионное, но в ряде случаев в их возникновении и развитии играют роль и другие геологические факторы (тектонические, оледенение и др.). Долины никогда не пересекаются. Встречаясь, они сливаются, образуя сложные системы.
У долин равнинных рек в зрелом возрасте обычны следующие морфологические элементы: коренные берега (правый и левый), склоны, террасы, пойма и русло.
Молодые равнины, недавно освободившиеся от морской трансгрессии или ледникового покрова, слабо расчленены эрозией. Русла рек врезаны неглубоко, имеют вид искусственных канав, коренные и русловые берега совпадают и, главное, от водоразделов нет наклона к рекам. Долины-канавы кажутся чуждыми ландшафту. Такие долины наблюдаются, например, в Прикаспийской низменности и на некоторых тундровых берегах Ледовитого океана. На Балтийском и Канадском щитах слабость эрозионного расчленения проявляется в обилии озер и их доминировании над короткими и слабо выраженными долинами рек — протоками.
По мере выработки профиля нормального падения реки врезаются, долины углубляются. Глубина вреза определяется возрастом и высотой равнины. Истоки равнинных рек лежат на небольшой высоте над уровнем моря: Волги — 228 м, Днепру— 250 м, Дона — 190 м. При небольшой разности высот между истоками и устьями рек долины их не должны бы быть глубокими, а между тем у каждой из крупных рек очень высокие правые берега (у Волги в Приволжской возвышенности, у Днепра под Киевом и др.). Это, как и многие другие черты речных долин, объясняется взаимодействием рек и геологических структур.
Плоское, регулярно затопляемое в половодье дно речной долины называется поймой. Ширина ее от нескольких метров до 30—40 км у больших рек (у Оби и др.).
По мере роста поймы в ширину в связи с размывом коренных берегов, особенно правого, вода в половодье разливается все более тонким слоем. Одновременно увеличиваются высота поймы за счет отложения аллювия и врез русла. Если река перестает заливать пойму по тем или иным причинам, она превращается в террасу.
