Террасами называются горизонтальные или слабо наклонные поверхности (площадки) вдоль коренных берегов рек, остатки прежних днищ — пойм. В связи с блужданием русла террасы сохраняются только в виде отдельных фрагментов то на правом, то на левом берегах.
На равнинных реках обычно выражены две или три террасы, иногда больше. Нечеткость террасовых поверхностей и слабая их сохранность, а часто и очень сложная история развития долины на фоне тектонических колебаний настолько осложняют счет террас, что сплошь и рядом исследователи не могут прийти к единому мнению относительно их числа.
По строению террасы могут быть: а) аккумулятивными, сложенными аллювием, представляющими собой и геологическое тело, и форму рельефа, б) эрозионными, выработанными в породах коренного берега и являющимися только формой рельефа, и в) эрозионно-аккумулятивными, или цокольными, у которых нижняя часть — цоколь, сложен коренными породами (бывшая эрозионная терраса), а верхняя аллювием.
Образование террас — сложный процесс, отражающий все стороны развития долины. Причины, приводящие к формированию террас, можно свести к четырем основным.
- Саморазвитие реки. Соотношение донной и боковой эрозии во времени изменяется так, что река оставляет лестницу террас — бывших пойм.
- Климатические колебания. Врезание рек может быть вызвано увеличением расхода воды во влажном климате. В таком случае река вырабатывает профиль, соответствующий повышенному стоку. Расходы рек, безусловно, возрастали в конце ледниковых эпох в связи с таянием льда и сокращались в межледниковья.
- Тектонические колебания литосферы (теократическая причина). Накопление аллювия и образование аккумулятивных террас происходит при опускании суши, а врезание рек и превращение пойм в террасы — при поднятии материков.
- Колебания уровня моря (гидрократическая причина). Трансгрессии и регрессии океана или повышения и понижения уровня замкнутых водоемов (например, Каспия) действуют так же, как тектонические колебания, только с противоположным знаком.
Число террас, их взаимное расположение, отношение к реке, характер аллювия, органические остатки, содержащиеся в нем, отражают историю развития местности, ее палеогеографию, поэтому изучение террас имеет огромное значение. К террасам часто приурочены полезные ископаемые (алмазы, золото и др.).
