Идея скрыть в тексте тайные значения и сообщения почти так же стара, как и само искусство письма. Многочисленные документы, найденные на Ближнем Востоке, показывают, как образованная элита гордилась своим умением говорить загадками, каламбурами, головоломками и владением тайнописью. Профессор Кир Гордон, ведущий эксперт по древним семитским языкам, так объяснял эту своеобразную гордость:
«Для мудреца было недостаточно понимать ясный текст. Ясный язык предназначен для простых людей. Элита должна владеть умением говорить загадками и понимать более глубокий смысл, скрытый под поверхностным значением».
На заре бронзового века писцов Ближнего Востока обучали искусству расшифровки запутанных и закодированных текстов. Глиняная табличка из Угарита (Сирия), относящаяся приблизительно к 1200 г. до н. э., представляет простое студенческое упражнение, в котором требовалось найти ответ на анаграмму из четырех букв. Этот образец принадлежал, конечно же, новичку. Древние писцы разгадывали гораздо более сложные загадки. Наиболее популярной из них было использование акростиха, когда скрытое сообщение прочитывали, сложив вместе первые буквы каждой строчки или строки текста. Прекрасным примером этого служит глиняная табличка из Ирака середины 2 тысячелетия до н. э., известная в настоящее время как «Вавилонская теодицея». Этот текст хорошо читается как поэма из 27 строф (по 11 строк в каждой), где дается мудрый совет по религиозным вопросам. Но в нем содержится также искусно составленный текст, в котором начальные слоги каждой строфы, образующей акростих, составляют имя и данные автора: «Я, Шагил-Кинам-аббиб, заклинатель, служитель Бога и Царя!» В других табличках используется не только акростих, но и телестих, в котором сообщение зашифровано также и в последних слогах. На Ближнем Востоке один из первых систематических шифров был разработан древними евреями и известен как темурах («обмен»). 22 буквы их алфавита делились на две части, причем одна помещалась над другой; затем верхние буквы заменялись на нижние или наоборот. Можно было составлять всевозможные комбинации в зависимости от того, в каком месте делится алфавит и в каком направлении перемещаются буквы. Самым простым методом было сложить алфавит посередине так, чтобы первые две буквы, А и Б, совпадали с последними двумя, Т и Ш, — метод так и назывался «Атбаш».
Использование шифра темурах можно обнаружить по меньшей мере в одном месте Библии, скрывающем политическое сообщение. Это пророчество Иеремии (25:26), сделанное в начале VI в., когда Иудея находилась под военной оккупацией вавилонян. В пророчестве говорится о судьбе всех народов мира, вплоть до «царя Шешаха». На первый взгляд это просто тарабарщина. Однако в соответствии с шифром «Атбаш» буквы Ш, Ш, X читаются как Б, Б, Л, или «Бабел» (Вавилон), что позволяет нам узнать в этом царе жестокого вавилонского правителя. Изучение темурах стало неотъемлемой частью кабалы, мистической отрасли иудаизма, выкристаллизовавшейся в средние века; кабалисты использовали шифры либо для внесения скрытого значения в их собственные письмена, либо при попытке дать новое толкование невинному на первый взгляд библейскому тексту.
