Великий римский полководец Юлий Цезарь придумал шифр, подобный одной из форм еврейского темурах, в котором четвертая буква алфавита ставилась на первое место, пятая на второе и так далее.
Более технически сложным устройством было приспособление для шифрования, используемое правителями Спарты в 400 гг. до н. э., для передачи секретных сообщений военачальникам во время похода. Это была скитала, деревянная палка. Греческий историк Плутарх так описывает ее действие:
«Отправляя в поход морского или сухопутного военачальника, спартанцы делают два круглых бруска из дерева, совершенно одинаковых по размерам. Один спартанцы оставляют себе, а второй отсылают командующему… Желая передать какой-нибудь секрет или важное сообщение, они делают длинный и узкий пергаментный свиток и наматывают его на скиталу, плотно покрывая всю ее поверхность пергаментом. После этого они записывают текст на пергаменте, намотанном на скиталу. Затем снимают и отсылают командующему. Никто не сможет понять смысла сообщения, так как буквы на находятся в беспорядочном состоянии, пока не намотает пергаментную ленту на свою скитулу. При плотной ее намотке по спирали текст ложится так, что его легко считать вкруговую, и таким образом сообщение расшифровывается».
Спартанское военное кодирующее устройство, около 400 г. до н.э. Сообщение зашифровано на узком манускрипте или свитке, накручиваемом на деревянный брусок — скиталу. В раскрученном состоянии текст кажется совершенной бессмыслицей, но когда манускрипт наматывают на скиталу точно таких же размеров, как и та, на которой писали сообщение, его можно прочитать.
До средневековья шифрами пользовались в основном военные, но некоторых людей они привлекали и сами по себе. Первый научный труд по тайнописи был подготовлен Энеем Тактиком в IV в. до н. э. Сотни лет спустя шифровки все еще привлекали ведущих мыслителей современности: великий английский философ Роджер Бэкон (1214—1294 гг.) разработал несколько простых шифровальных систем, которые использовались в его время в Италии.
Более надежные коды, чем у спартанцев, шифры которых, немного попрактиковавшись, можно было прочесть методом проб и ошибок, были разработаны в средневековом Китае. В «Извлечениях из классической военной науки», составленных в XI в. н. э., давались рекомендации использовать для передачи различных сообщений первые 40 знаков какой-нибудь поэмы, известной отправителю и получателю. Если первый знак из поэмы ставился в предписанном месте вполне невинного сообщения, то получатель должен был понять, например, что нужно послать больше провианта. Такие коды нельзя было разгадать, однако они ограничены в масштабе.
Величайшее изобретение в истории шифрования, необычайно расширившее его рамки, было сделано Леоном Баттиста Альберта (1405—1472 гг.), незаконнорожденным членом богатого флорентийского семейства. Он прославился как художник, архитектор, музыкант и атлет, а также как писатель по вопросам права, искусства, философии и науки. Вдобавок к этому он был еще и отцом западной тайнописи. Основным изобретением Альберта был механический шифровальный диск следующего типа: внутри большого внешнего диска находился подвижный внутренний диск, оба с алфавитами. Диски можно было вращать по кругу. Чтобы прочесть код, получатель должен был знать, как расположить диски относительно друг друга. Эта информация давалась в начале сообщения.
В настоящее время компьютерный код превосходит все, что только могли вообразить древние шифровальщики, и их методы давно устарели. Однако по крайней мере один средневековый шедевр этого искусства остается неразгаданным. В 1912 г. Вильям Войнич, американский торговец редкими книгами, нашел в библиотеке школы иезуитов в Италии необычный манускрипт. Текст, записанный на известном латинском алфавите, легко читается, но абсолютно лишен смысла, так как закодирован неизвестным образом. Уцелело 204 страницы текста прекрасного манускрипта размером 6×9 дюймов, содержащего несколько иллюстраций, изображающих в основном растения.
Этот манускрипт впервые подвергся исследованию в 1666 г., когда считалось, что он был написан Роджером Бэконом с целью скрыть от церковных властей его еретические мысли. Войнич подготовил копии для рассылки ведущим шифровальщикам мира, но все их попытки раскодировать текст потерпели неудачу. В 1962 г. ряд экспертов пришли к заключению, основываясь на типе манускрипта, чернил и стиля почерка, что он был написан около 1500 г. Предлагались всевозможные решения, включая теорию о том, что он был написан на искусственном языке или что Бэкон пользовался им, чтобы тщательно скрыть свое изобретение телескопа и наблюдения за небом. Ни одно из этих решений не было принято, и манускрипт Войнича, стоящий теперь в ряду самых редких книг Йельского университета, хранит свою тайну.
