За 600 лет до станка Гутенберга решающий шаг в развитии книги сделали китайцы, применив более раннее изобретение — печатание. Его истоки идут из Индии. Один китайский монах, посетивший Индию в 670 г. н. э., доложил, что «индийские жрецы и миряне… оттискивают изображение Будды на шелке или бумаге». В результате подобных контактов и попала в Китай идея печатания записанных слов в качестве средства общения. Печатание с помощью деревянной колодки по шелку или бумаге началось в Китае в конце VII в. н. э., но первые дошедшие до нас печатные тексты пришли не из Китая, а из соседних с ним стран. В 764 г. н. э. японская императрица Хотоку приказала сделать миллион миниатюрных трехэтажных деревянных пагод, которые были поровну распределены между 10 основными храмами страны. В каждую из этих пагод был вложен листок бумаги с отпечатанным на нем талисманом.
Считалось, что это первый образец печатных текстов в мире, пока в 1966 г. не были найдены подобные талисманы Соккатской пагоды в Храме Пулгуска в Корее, сделанные в 704 и 751 гг. Они предназначались для того, чтобы умилостивить Будду накануне создания новой империи. Но первая полностью отпечатанная книга появилась все же в Китае в 868 г. н. э. Найденная в Таньхуанских пещерах Западного Китая в 1909 г. английским археологом Орелом Стейном, она содержит полный текст классической буддийской книги «Алмазная Сутра» в переводе с санскрита на китайский язык. Она была сделана из отдельных листов, скрепленных обратной стороной так, что получился свиток длиной в 17,5 фута и шириной в 10,5 дюйма. Согласно краткой надписи печатника, она была «благоговейно сделана Ваном Джи для всеобщего пользования в честь его родителей в 15-й день 4-й луны на 9-м году Сянь Лона».
В IX столетии печатание с помощью деревянной печатной колодки становится в Китае распространенным, но настоящее печатание книг началось после 1000 г. н. э. Глиняный переносной шрифт был сделан Пи Шэном в 1041 г., но из-за недолговечности материала он был непригоден для масштабных работ. Отлитый из металла шрифт был изобретен около 1300 г. н. э. в Корее. Такой тип печатного инструмента не мог быть широко распространен в Китае из-за сложности языка, насчитывавшего тысячи знаков, поэтому китайцы продолжали печатать с помощью деревянной печатной формы. Наиболее подходящим для нее материалом было грушевое дерево благодаря ровной и гладкой структуре волокон, относительной твердости и возможности делать по нему гравировку во всех направлениях. В то время как на Западе использовался печатный пресс, китайские печатники обходились без него. На деревянную печатную форму наносили чернила, затем на нее накладывали бумагу и слегка прижимали с тыльной стороны. Средневековые китайцы уже в 1340 г. значительно усовершенствовали такой вид печатания, введя даже двухцветную печать (черной и красной краской). Китайское книгопечатание быстро развивалось благодаря пионерам-энтузиастам этого дела. Наиболее известным из них был первый министр Фэн Дао, который в 931 г. решил отпечатать 11 классических трактатов учения Конфуция и сделал это невзирая на кровопролитные политические перевороты, повлекшие за собой смену 10 династий в течение 22 лет. Они составили 130 томов, были проданы Китайской национальной академии и стали первой в мире официально отпечатанной публикацией. К 1000 г. на смену свиткам пришли книги со страницами современного типа — и это за 450 лет до изобретения Гутенберга!
