Первая попытка создать труд, содержащий информацию по всем отраслям человеческих знаний, была сделана приблизительно в 350 г. до н. э. афинянином Спевсиппом (407—339 гг. до н. э.). Будучи преемником своего дяди, великого философа Платона, и являясь руководителем Афинской академии, Спевсипп рьяно взялся за эту задачу. Несомненно, он использовал великое множество научных трудов, написанных другим членом академии Аристотелем (384—322 гг. до н. э.), являвшимся своего рода человеком-энциклопедией.
Первый труд Спевсиппа не уцелел в отличие от первой подобной работы китайцев, «Эр Я». Эта коллективная работа проводилась в IV— II вв. до н. э. Основы ее существовали уже в VI в. до н. э., а отдельные части добавлялись с V в. до н. э.
Величайшей первой энциклопедией была «Летопись весны и осени господина Лю», законченная в 239 г. до н. э. В биографии ее создателя Лю Пу Вэя говорится:
«В то время в государстве Вэй был князь Синь Лин; в Шу был князь Чун Шэн; в Чжоу был князь Хин Юань и в Чу был князь Мэн Чан. Все они были из невысокой знати и наслаждались посещением их [ученых], с помощью которых они состязались друг с другом в бесконечных спорах. Лю Пу Вэй был пристыжен тем, что государство Цинь, при всем его могуществе, не имело соответствующей учености, поэтому он призвал к себе ученых и щедро их угощал, пока не собралось три тысячи сотрапезников, которых он содержал на всем готовом. В это время среди свиты князей было много соперничающих друг с другом ученых, писавших книги, расходившиеся по всему миру. Теперь, когда у Лю Пу Вэя были все произведения его гостей, он собрал записи их дискуссий, создав из них 8 «Наблюдений», 6 «Обсуждений» и 12 «Записей» [в сумме более 200 тысяч слов]. Он утверждал, что [в этой работе] содержались все вопросы, имевшие отношение к небе сам, земле и мириадам других вещей [во вселенной]. Он назвал ее «Летописью весны и осени господина Лю»».
Лю был настолько уверен в том, что в этой энциклопедии была собрана вся сумма человеческих знаний, что предложил награду тому, кто нашел бы ошибку в его шедевре:
«Она была выставлена напоказ у ворот рынка в Шэнь-яне, где над ней было подвешено 1000 катти [мера веса в 604,8 г золота, приблизительно 1200 фунтов] и было опубликовано объявление, предназначавшееся для ученых и гостей князя, о том, что любой из них может получить эту награду, если добавит или, наоборот, опротестует хотя бы одно слово».
Самой полной древней энциклопедией была «Естественная история». Написанная римским солдатом и чиновником Плинием Старшим (23—79 гг. н. э.), она была закончена в 77 г. и состояла из 2500 глав и 37 томов. В ней содержалось 20 тысяч заслуживающих внимания «фактов», отобранных из 2000 работ более чем 100 различных авторов. «Естественная история» включает сведения об астрономии, климате, минералах и металлах, деревьях, цветах и рукопись из 11 095 томов, насчитывавших 917480 страниц: она производила гораздо более сильное впечатление, чем вся современная реферативная работа вместе взятая. Было сделано только три копии этой энциклопедии, ни одна из которых не уцелела.
