Другим недостатком системы Энея Тактика было то, что она не предусматривала сигналов для непредвиденных случаев. Если враг предпринимал неожиданную атаку верхом на слонах, то вряд ли такая случайность могла быть записана на бруске. Нужна была более сложная система. Греческий солдат и историк Полибий (203—120 гг. до н. э.) оставил нам подробный отчет о новом методе — первой системе ручной сигнализации. Полибий описывает ее с гордостью. И хотя она первоначально была изобретена двумя греческими военными механиками, он упорно подчеркивает, что она была «усовершенствована мной».
Во-первых, говорит Полибий, нужно разделить алфавит на группы из 5 букв и записать их на 5 табличках (в последней группе будут 4 буквы, так как в греческом алфавите только 24 буквы, но это не имеет значения). Связь между армиями устанавливалась, когда сигнальщик поднимал в воздух два факела, ожидая такого же сигнала в ответ. Сигнальщик поднимал факел от 1 до 5 раз слева, указывая на то, какую табличку следует читать, а затем поднимал факел нужное число раз справа, чтобы указать на нужную букву. Для более четкой видимости использовались экраны, помещаемые на уровне роста человека, слева и справа от сигнальщика, чтобы не было видно света от опущенного сигнала. Для концентрации поля зрения Полибий рекомендовал диоптр, под которым подразумевалась зрительная труба, подобная той, что сохранилась и поныне.
По совету Полибия сообщения должны быть как можно короче и проще во избежание путаницы, но, обладая определенными навыками, сигнальщик мог в совершенстве владеть этой системой. И все же диапазон ее применения был крайне ограничен, так как на большом расстоянии легко было спутать правую и левую руку сигнальщика. Но римляне, мастера военной сигнализации, изобрели разновидность системы Полибия, которая стала намного эффективнее. Этот метод был записан для нас Юлием Африканом, христианским философом начала III в. н. э: «Римляне пользуются, по моему мнению, самой замечательной системой для сообщения друг другу любых сведений с помощью факельных сигналов».
Древняя система семафора, изобретенная греческим офицером Полибием во II в. до н. э. Две армии держали связь, договорившись об одинаковом расположении букв алфавита, записанных на пяти последовательно расположенных табличках. Сигнальщик стоял позади экрана, а принимающий смотрел на него в подзорную трубу. Сигнальщик указывал на номер таблички, поднимая факел нужное число раз слева, затем на номер буквы — поднимая его справа.
Для метода, описанного Африканом, требуются три сигнальщика, стоящих на одинаковом расстоянии друг от друга, и греческий алфавит, разделенный на три части. На альфу указывают, поднимая факел 1 раз влево, на бету — 2 раза и т. д.; на вторую часть алфавита указывает человек, стоящий в середине, поднимая факел 1 раз для йота и т. д. Если сигнальщики стояли приблизительно на расстоянии 10 футов, то видимость была такой же хорошей, как за 6 миль. Р. Дж. Форбез, ведущий эксперт по древней технике, пришел к заключению, что этот метод был самой эффективной телеграфной системой, «истинным предшественником телеграфа Морзе».
Африкан объясняет, как работал римский телеграф: «Тот, кто принимал сигналы, записывает буквы, полученные в форме факельных сигналов, и передает их на следующую станцию и так далее, до последней станции». Таким образом, расстояние для эффективной передачи могло увеличиваться до бесконечности, проходя через ряд сигнальных станций или крепостей. Для этих целей идеально подходит вереница крепостей, построенных незадолго до записей Африкана на римских границах в Британии и Германии, где длительное время страна подвергалась нашествию варваров. Великий император Адриан (117—138 гг. н. э.) выстроил эти мощные защитные сооружения, чтобы преградить путь варварам. Вал Адриана в Шотландии, внушительное каменное сооружение длиной 120 миль, имел по две каменные башни на каждую милю. Они служили сигнальными вышками. Если на каком-то участке случалась беда, то со сторожевого поста могли быстро передать по линии следующему, более сильному гарнизону просьбу о помощи.
К началу V в. до н. э. римляне ушли из Британии, а германские племена двинулись в Западную Европу. Римский телеграф прекратил свое существование, но подобная система была создана византийцами, преемниками римлян в восточной части империи. Использовались факелы и фонари, а другой метод (называемый «гелиограф», от греческого гелиос — «солнце») включал зеркала, с помощью которых закодированные сообщения передавались путем отражения солнечных лучей.
Византийский световой телеграф, подобно римскому, был создан в целях обороны. В течение IX столетия наиболее уязвимая граница Византийской империи проходила по провинции Киликия в Юго-Восточной Турции, где византийцы-христиане постоянно находились под угрозой со стороны арабов Багдадского халифата. Световой телеграф передавал сообщения от одной горной вершины к другой и так до самой столицы Византии (ныне Стамбул), где на вершине огромного маяка, выстроенного на террасе императорского дворца, был установлен центральный сигнальный огонь. О нашествии арабов через киликийскую границу в столице можно было узнать в течение часа, несмотря на расстояние в 600 миль.
Эта система была усовершенствована в IX в. Львом Математиком при императоре Феофиле. Арабы разработали свою собственную систему световых сигналов. В IX в. н. э. халифы Фатимиды, правившие на территории Северной Африки, построили цепь маяков протяженностью 2200 миль вдоль побережья Сеуты (Марокко) до Каира (Египет). Позже другой египетский правитель султан Бейбарс в XIII столетии расширил эту систему от Каира до Багдада, дабы оградить себя от внезапных нападений монголов.
Как ни грустно, но мы не знаем больше ничего об этих средневековых системах, которые в случае критических ситуаций включали только использование простых сигнальных огней, а не передачу закодированных сообщений. Секреты древних военных коммуникаций редко заносились на бумагу, и тем более удивительно, что до нас дошло так много информации о римском телеграфе, по сложности уступавшем лишь механическому телеграфу XVIII столетия.
