Согласно греческому драматургу Эсхилу, новость о захвате Трои греческим полководцем Агамемноном была передана на его родину в Микены с помощью сигнальных огней. Пьеса Эсхила «Агамемнон» начинается со сцены с наблюдателем, терпеливо на протяжении года ожидающим сигнала победы. В то время как нет никаких конкретных свидетельств об использовании сигнальных огней в качестве средств связи во время Троянской войны (обычно датируемой 1194— 1184 гг. до н. э.), в пьесе Эсхила показано, что ими пользовались так же, как и в его время (около 525—455 гг. до н. э.). И вот с этих-то сигнальных огней, передающих простейшие, заранее условленные сигналы, и начинается предыстория телеграфа.
Шифровальный сосуд, сконструированный Энеем Тактиком в IV в. до н.э., использовавшийся в качестве телеграфа. Идея основывалась на клепсидре — водяных часах. В поплавок вставлен деревянный брусок, разделенный на сектора, в которых записаны различные сообщения. Когда из нижней части сосуда вынимают пробку, вода начинает вытекать и поплавок опускается, пока нужное сообщение не окажется на уровне края сосуда. Если две армии имеют два таких устройства, то могут передавать друг другу сообщения с помощью световой сигнализации, указывающей, когда вынуть пробку, а затем — когда заткнуть ее, едва сообщение достигнет края сосуда.
Спустя некоторое время после Эсхила появилась факельная сигнализация, развившаяся в стройный метод передачи сообщений. В IV в. до н. э. представитель греческой военной мысли по имени Эней Тактик разработал оригинальный метод для передачи сообщений путем использования наипростейших факельных сигналов. Две армии, желая иметь между собой связь, должны были сначала подготовить два комплекта совершенно одинакового оборудования, состоявшего из двух огромных глиняных кувшинов с просверленными в дне отверстиями одинаковых размеров, и пробковыми поплавками, немного меньшими по диаметру, чем горла кувшинов. В каждом поплавке торчал брусок, четко разделенный на секции с интервалом в три пальца, а в секции были сделаны записи наиболее ходовых военных сообщений типа «прибыла кавалерия», «фураж доставлен» и так далее.
Условившись между собой относительно этих сообщений, армии затем расходились по своим позициям и в дальнейшем поддерживали связь с помощью факелов. Каждый кувшин наполняли водой, отверстие в дне затыкали пробкой, а в горло кувшина вставляли поплавок с бруском. Когда, скажем, армия А хотела переговорить с армией Б, сигнальщик махал факелом до тех пор, пока его сигнал не доходил до сигнальщика армии Б, который в ответ поднимал свой факел. После того как контакт был установлен, оба сигнальщика одновременно вынимали пробки из своих кувшинов, выпуская воду. Тот, кто передавал сообщение, следил, пока поплавок не опустится настолько, чтобы нужное сообщение пришлось вровень с горлом кувшина. Тогда сигнальщик армии А опять махал факелом, и сигнальщик Б закупоривал дно своего кувшина и читал сообщение, записанное на бруске. Так как оба устройства были абсолютно идентичны, то поплавки опускались с одинаковой скоростью и, как правило, сообщения всегда совпадали.
Этот метод до смешного прост, но он идеально обеспечивал тайну передачи, заменяя шифровальное устройство. Никто, кроме двух участников — армий А и Б, — не мог знать, что написано на брусках. Но эта система была все же весьма громоздкой. За один раз можно было передать только одно сообщение, после чего сигнальное устройство нужно было снова подготовить к действию: заткнуть дно пробкой и наполнить кувшины водой.
