Игра в гольф сравнительно позднего происхождения и во многих историях о ней утверждается, что она происходит от средневековой датской игры кольфен, в которую играли на льду замерзших озер или каналов или во дворе на настиле, называемом кольф баун. Игравшие старались забросить мяч между двух столбов, поставленных на противоположных концах двора, используя минимальное число ударов клюшкой (колъфом). Однако используемый в этой игре мяч размером с грейпфрут и весом около двух футов был несколько тяжеловат для перекатывания по земле.
Фактически первым вариантом гольфа, вероятно, была китайская игра чинван («игра ударом мяча»), впервые упоминающаяся в 943 г. н. э. Она была очень популярна во времена династии Сун (960—1279 гг.), особенно среди солдат, но в нее играли даже некоторые императоры. Элементами чинван были позиция мяча для первого удара, отмеченные флажками отверстия в земле, тяжелые деревянные шары и клюшки с бамбуковыми древками и толстыми деревянными ударными частями, так что этот вид игры больше походил на современный гольф, чем кольфен. Китайские историки считают, что торговцы завезли чинван в Европу, где эта игра развилась в современный вид спорта. Однако, учитывая сходство между словами гольф и кольф, можно с большой уверенностью сказать, что гольф произошел от комбинации этих двух игр.
Независимо от места его происхождения к XIV в. гольф распространился в Британии, где изображен в витражах Глончестерского собора. Первое письменное упоминание о гольфе на Британских островах можно найти в законе, принятом Шотландским парламентом в марте 1457 г., где указывается, что «гольф чрезвычайно непонятен и бесполезен». Причина такой антигольфовой направленности заключалась в том, что он отвлекал от стрельбы из лука, занятия, в котором необходимо было практиковаться для защиты страны. Однако в следующем столетии гольф благополучно преодолел это неодобрение и стал национальным спортом Шотландии, а в 1552 г. был основан наистарейший в мире гольф-клуб святого Эндрю.
