Хотя зоопарк «Регенте Парк Зу» в Лондоне справедливо считается самым древним из существующих в мире, зоопарки вообще были широко распространены в древние времена. Птолемей II (284—245 гг. до н. э.), эллинистический правитель Египта, собрал замечательную зоологическую коллекцию в парках, прилегающих к Мусейону в Александрии, величайшему научному центру древнего мира. Там содержались львы, леопарды, рыси и другие животные из семейства кошачьих, индийские и африканские бизоны, дикие ослы из Моава (Иордания), питоны 45-футовой длины, жирафы, носороги и даже полярный медведь, а также попугаи, павлины, цесарки и фазаны. Многие животные из этой коллекции были пойманы во время охоты на слонов. Для Птолемея зоопарк был не инструментом познания, а экзотической забавой, которую мог позволить себе великий царь.
Царь Птолемей следовал древней египетской традиции — содержать при дворе диких животных. В XV в. до н. э. фараон Тутмос III собрал коллекцию редких растений, птиц и животных, включая носорогов, которых добывал во время военных походов. Экземпляры, привезенные из Сирии и Палестины, изображены на стенах храма в Карнаке, а на рисунках из погребения его визиря Рекмира показаны экзотические животные, которых привозили в качестве дани из подвластных Египту стран.
На другом конце света, в Китае, в X в. до н. э. у императора Вэн из династии Чжоу был огромный сад для отдыха, спроектированный для его личного пользования и включавший покрытую лесом местность. Она называлась парком священных животных, где выращивались олени. Великие китайские императоры возродили эту традицию в середине XIV в. н. э. Марко Поло посетил увеселительные сады в Ханчжоу:
«Две трети всей площади заняты озерами, полными рыбы, а рощи и изысканные сады засажены фруктовыми деревьями всевозможных сортов и населены разнообразными животными, в числе которых косули, олени, зайцы и кролики.»
Начало более серьезного интереса к естественной истории можно увидеть в библейских книгах великого израильского царя Соломона (X в. до н. э.). Он был известен своими ботаническими и зоологическими познаниями: «И он говорил о деревьях, о кедре ливанском; он говорил также о зверях и о птицах, и о ползучих тварях, и о рыбах». Судя по этому высказыванию, можно допустить, что у Соломона был зоопарк, а среди даров, привезенных его морскими военачальниками, наряду с золотом, серебром и слоновой костью были обезьяны и попугаи.
