Самым необычным видом спорта древнего мира была, без сомнения, загадочная игра в мяч, распространенная в Центральной Америке и на юге нынешних Соединенных Штатов. Первыми (приблизительно в 1000 г. до н. э.) в нее стали играть олмеки, жившие вдоль Мексиканского залива, а следом за ними — все великие цивилизации этого региона. Огромные головы олмеков, вырезанные из базальта, спущенного с гор, находившихся в 50 милях, и весившие до 44 тонн, изображают олмекских правителей, носивших необычные головные повязки. Приемлемым объяснением является то, что повязки играли роль защитных шлемов (подобных тем, которые носят современные футболисты) в этой загадочной игре в мяч.
Первыми кортами для игры в мяч были простые площадки с земляными стенками, но к 1000 г. н. э. они были значительно усовершенствованы. В Чичен Итца прямоугольные стенки имели 283 фута в длину, 100 — в ширину и 27 -в высоту. Во времена ацтеков корты были украшены башенками и выступами для сидений вдоль боковых стенок. В середине стенок, имевших обычно 12 футов в высоту, находился ряд каменных или деревянных колец. Мяч представлял собой плотный резиновый шар около 6 дюймов в диаметре. Чтобы защититься от увечий при столкновении с ним, игроки благородного происхождения надевали защитные шлемы, широкие пояса из дерева или кожи, набедренные и наколенные накладки и перчатку на одну руку.
После того как мяч пущен в игру, игроки начинали перебрасывать его членам своей команды, пуская в ход бедра, локти, ноги, лишь бы не дать мячу попасть на другой конец корта, так как за это засчитывалось очко противнику. Возбужденная толпа заключала пари на победителей: согласно испанской хронике — на «золото, рабов, богато отделанные покрывала и даже на пшеничные поля и дома». Игроки-асы умудрялись забрасывать мяч через кольцо, находившееся сбоку корта, таким образом одерживая победу. Победители имели право сорвать одежду и украшения с любого зрителя, не сумевшего отбежать на безопасное расстояние. Эта игра имела также религиозное значение, поскольку в движениях мяча и победе той или другой команды видели предзнаменование грядущих событий. А то, что проигравшая команда должна была уплатить за поражение чьей-нибудь головой, подтверждается скульптурными изображениями обезглавленного игрока и мяча, принесенных в жертву богам: такие изображения находили рядом с кортами.
