Впервые появившись в Европе в конце XIV в. н. э., игральные карты произвели настоящий фурор. В 1377 г. городской совет Флоренции выразил недовольство тем, что «недавно введена некая игра, называемая наиббе», и большинством в 98 голосов против 25 принял решение запретить ее. В том же году карты достигли Парижа, где новое городское правление стало преследовать картежников из среды рабочих, но, очевидно, оставило в покое знатных приверженцев игры. В следующем году в баварском городе Регенсбург городской совет пытался ограничить карточные игры небольшими ставками. К 1387 г. карты появились в Кастилии, одном из испанских королевств, где правительство пыталось их запретить.
Люди с ханжеским характером безуспешно боролись с картами, так как даже на самом раннем этапе карты нашли своих покровителей в королевских дворцах. В 1379 г. герцог Брабантский (Бельгия) купил красиво отделанную колоду карт, а в 1392 г. безумный французский король Карл VI получил три колоды карт, разукрашенных художником Жакмином Грингонье «для развлечения короля в моменты отдохновения от его печальной болезни».
Всеобщее увлечение картами вскоре привело к появлению карточного жульничества, и верхом его, по анналам парижского двора, стал случай, произошедший в 1408 г. Две подозрительные личности заманили заезжего купца в гостиницу, якобы желая договориться о выгодной сделке. Затем один из них вытащил колоду карт и продемонстрировал изумительную способность угадывать масть по рубашке. Проницательный купец вскоре заметил, что на одной из карт имеется еле заметная, но вполне различимая отметка с тыльной стороны, и поэтому с радостью присоединился к игре, когда были предложены ставки. Но когда он начал играть, то увидел, что отмеченная им карта, перевернутая лицом вверх, имеет не ту масть, как будто ее успели заменить на другую.
В 1480 г. во Франции наложили строгий запрет на выпуск игральных карт с названиями и рисунками четырех мастей (пики, черви, бубны и трефы), которые используются и до сих пор. Появление этих простых геометрических форм очень стимулировало карточную игру. К концу XV столетия производство игральных карт стало важным видом промышленности, и даже Иоганн Гутенберг, которого часто называют изобретателем переносного, был вовлечен в это. Он разработал несколько видов механического производства карт и, находясь в затруднительном финансовом положении, использовал рисунки, подготовленные его художниками для знаменитой Библии, для украшения тыльной стороны карточной колоды.
С этого момента история игральных карт на Западе ясна. Но кто первый привез их в Европу? Этот вопрос окутан тайной. В разное время утверждали, что это сделал Марко Поло (1254—1324 гг.), крестоносцы или цыгане. Наиболее вероятна последняя версия (где появляются гадальные карты), в связи с которой ведутся споры о месте их происхождения: Индия или Египет. Истина состоит в том, что игральные карты — изобретение китайцев, но проблема в другом: почти ничего не известно об их перемещении из Китая на Запад.
