Картина, открывающая перед дайвером, погрузившемся на морское дно в районе коралловых рифов, довольно впечатляющая. Он оказывается среди яркой подводной растительности, между которой снуют разноцветные рыбы. Вместе с тем, первое впечатление может быть весьма обманчивым. То, что мы принимаем за подводную растительность, таковой может и не являться. На морском дне довольно много живых существ, порой, даже хищных и невероятно опасных, которые внешне на нее похожи.
Таковым, например, является интересное существо, внешне напоминающее новогоднюю елку. Выглядит оно как растение, но на самом деле, является живым существом — трубчатым многощетинковым морским червем. За свою оригинальную и яркую внешность он и получил столь впечатляющее название — «Новогодняя елка». Водится этот червь в тропических теплых водах Индийского и Тихого океанов, как правило, среди коралловых рифов, причем, на малой глубине. Червь невероятно требователен к чистоте воды. Жить в загрязненных местах он не может.
Червя недаром называют трубчатым. Его тело покрыто оригинальной формы перьями, которые внешне похожи на елочные ветви. Они состоят из отдельных волосков, именуемых радиолами, отходящими от позвоночника. С их помощью червь захватывает фитопланктон, которым и питается. Кроме того, радиолы исполняют роль дыхательных органов.
Окрас червя может быть совершенно разным. Отрастающие от позвоночника перья могут быть: красными, оранжевыми, синими, желтыми, зелеными, белыми и т д. Все это выглядит очень красочно.
Черви ведут оседлую жизнь и практически не перемещаются. Они выбирают удобное место среди кораллов, делают в нем небольшое углубление, в которое и селятся. Из своего убежища червь выпускает наружу лишь перья, с той целью, чтобы поймать фитопланктон. При малейшей опасности он сразу прячется в свою нору.
Тело червя находится в известковой трубке, которую он строит самостоятельно, извлекая из воды кальций. Ее наращивание происходит по мере роста червя. Для этого он использует специальный связующий секрет, который выделяется его ротовыми железами.
Строить известковую трубку червь начинает будучи в стадии личинки. Этот процесс начинается с выбора оптимального места жительства. Предпочтение отдается слабым по прочности кораллам. Со временем, домик червя со всех сторон обрастает, становясь совершенно незаметным. Кроме того трубка червя может плотно закрываться специальной мембраной, за счет чего обеспечивается его безопасность. При нападении хищника червь мгновенно втягивает лучи внутрь известковой трубки и запирает в нее вход мембраной.
