Согласно мифам Древнего Египта, небо представляло собой огромную реку. Бог солнца Ра плавал по нему, как по великой реке Нил, в ладье, а вечером у дверей в подземный мир пересаживался с дневной ладьи, называемой Манджет, на ночную — Месктет. Во время ночного плавания дорогу Солнцу преграждали двенадцать ужасных змей, охранявших двенадцать ворот (двенадцать ночных часов), а в самом конце Солнце поджидал страшный и свирепый Апоп, мешавший светилу покинуть подземное царство. Но могучее Солнце Ра побеждало змей и выходило на небо, опять трогаясь в путь на дневной ладье. В некоторых вариантах мифа Солнцу угрожают не змеи, а заглатывающий его крокодил.
В Древнем Египте сам фараон почитался живым подобием бога солнца Ра, освящая тем самым существование иерархии в обществе и оправдывая свою власть.
Самое невероятное, что изображения с таким же сюжетом обнаружены еще и вне Египта — в у Европе и Азии. На скалах Кобыстана вырезано около двух десятков ладей. В них длинный ряд пловцов, а на носу солнце с длинными лучами. Часто пловцы изображались с поднятыми руками, как будто они приветствуют солнце. На утесах по берегам уральских рек Вишеры и Тагила аналогичные рисунки нанесены охрой. Только тут солнце показано над ладьей, наверху. На Тагиле вокруг него извиваются змеи, заставляющие вспомнить о битве Ра с Апопом. Еще в начале XIX века было скопировано красочное изображение на скалистом берегу реки Смолянки, близ Усть-Каменогорска. В центре его овал с перекрестием, утвержденный на ладье. Характерен этот сюжет и для петроглифов Южной Швеции. На Верхней Лене в Шишкине на скатах изображена интересная сцена: дракон, похожий на крокодила, открыв пасть, хочет проглотить некий диск.
Тема солнечной ладьи, повторяющаяся на камнях Азербайджана, Урала, Казахстана, превосходный пример великой силы идей в истории человечества. Тысячи километров, могучие моря, высокие горы, безжизненные пустыни, дремучие леса отделяли от Египта обитателей Прикаспия или Сибири, но представление о небе, сложившееся на берегах Нила, дошло даже до далеких северных племен.
Благодаря многовековым наблюдениям жрецов небесных светил, египтяне связали периодичность ежегодных разливов веткой реки, наступавших сразу же после летнего солнцестояния (ныне 21—22 июня), с появлением в лучах утренней зари сияющей «звезды Нила», то есть с восходом Сириуса из созвездия Большого Пса впервые после 70-суточного периода его невидимости. Поэтому год египетского календаря стаз годом Солнца, Сириуса и Нила.
Потрясающее душу впечатление на древних египтян производило совпадение трех великих явлений природы: наступление летнего солнцестояния, первое предутреннее появление сияющего Сириуса и начало плодоносящего разлива многоводного Нила. И начиная с III тысячелетия до н. э. эти события нашли иероглифическое выражение на стенах древних египетских храмов: «Сотие великая блистает на небе, и Нил выходит из истоков его».
На основании вычислений восходов звезды Сириус древние звездочеты научились предсказывать наступление нильских разливов. Именно с этого момента в Египте начинался новый хозяйственный год. Продолжительность его, то есть, по существу, период времени между двумя летними солнцестояниями, первоначально была установлена в 360, а затем — 365 суток. Дополнительные пять дней солнечного года не были прибавлены ни к одному из 12 календарных месяцев по 30 дней. Они праздновались в конце цикла как дни рождения детей от союза бога Земли Геба и богини Неба Нут: Осириса, Гора, Сета, Исиды и Нефтиды, которые тоже почитались за богов.
Иллюстрации к этому мифу нередки в росписях египетских гробниц и святилищ (храмы Карнака, Эдфу, пирамида Рамзеса IV и т. д.).
Интерес к небесному своду, Солнцу и ярким, сияющим звездам непрерывно сочетался с поисками познания смысла человеческой жизни, порядка и законов мироздании. Небо было недоступно для людей. Вся человеческая жизнедеятельность была связана с циклами смены дня и ночи, времен года.
Небесный свод размерял последовательность всех событий на Земле. Власть неба была беспредельна и ярко выделялась на фоне иных чарующих феноменов природы.
