С момента возникновения ислама приверженцы этой религии расширяли сферу своего влияния преимущественно военными методами. Новая цивилизация катастрофически нуждалась в жизненном пространстве, а к VI веку большинство известных земель в пределах евразийского мира уже принадлежало той или другой из крупных держав. Культура исламского мира находилась, в определенном смысле, в более выгодном положении, чем христианский мир. Арабы не пережили серьезных политических потрясений, сравнимых с разрушением Римской империи и варваризацией античного культурного наследия. К тому же, арабские племена были гораздо ближе друг другу, чем многочисленные германские народы. Так что и объединение арабов происходило не столь болезненно.
Помимо того, что под власть арабов попали те земли, которые христиане издавна привыкли считать своими, между христианской и исламской культурой возник еще один неразрешимый спор. Обе религии были во многом схожи – и христианство, и ислам проповедовали единобожие, некоторые элементы христианского вероучения, вплоть до фигуры Христа, были напрямую заимствованы Мухаммедом. Обе религии с одинаковым жаром утверждали истинность только своего Бога, и в этом вопросе были непримиримы.
Справедливости ради следует отметить, что католицизм (именно он, а не восточная церковь, был основным политическим противником ислама) всегда отличался нетерпимостью к другим религиям. В католических странах, как нигде в христианском мире, подвергались гонениям евреи, “распявшие Христа”. Причем в понимании большинства тогдашних европейцев, каждый еврей был повинен в этом преступлении не «по наследству» от предков (подобно первородному греху, тяготеющему над человечеством со времен Адама и Евы), а лично. Этот парадокс средневекового мышления заслуживает, впрочем, более детального рассказа, поскольку отлично характеризует менталитет человека эпохи Средневековья.
Но пока что вернемся ко взаимоотношениям христианства и ислама. Мусульмане, как известно, не подвергали христиан, проживающих в их краях, никаким гонениям – чтобы жить спокойно, достаточно было заплатить джизию. Христиане же видели в мусульманах угрозу Христову миру. «Неверные» не тянулись под сень истинной религии, а обратить их в христианство силой не получалось: арабское войско было превосходно подготовлено и, к тому же, постоянно захватывало христианские земли. Немудрено, что арабы на долгие века превратились в заклятых врагов христиан. Путь к примирению был закрыт, когда в руки мусульман попали древнейшие центры христианской веры – Иерусалим, Дамаск и другие города, связанные с житием Христа.
В средневековой литературе культивировалось пренебрежительное отношение к арабам – сарацинам и маврам. Поэты считали своим долгом подчеркнуть физическое превосходство рыцаря-христианина над сарацином, способность христианина воевать при ранениях, от малейшего из которых «сарацин умер бы вмиг». Данте в своей «Божественной Комедии», подлинной энциклопедии средневекового мира, упоминает Мухаммеда (Магомета, как называли его на Западе), помещая пророка в Аду среди зачинщиков раздора. Черт разрывает тело Магомета пополам, подобно тому, как сам пророк внес в человечество раскол, заставив многих людей поклоняться ложному божеству.
В XI – XII веках, в эпоху крестовых походов, антиарабские настроения в христианском мире еще более усилились. В это же время европейцы начали возвращать себе часть земель, ранее завоеванных арабами. На Пиренейском полуострове началась Реконкиста, отвоевание у мавров испанских территорий.
В то же время, в конце Темных веков необычайно возросло культурное влияние арабского мира на христианский Запад. Через арабов в Европу вернулись сочинения греческих авторов, давно забытых в Западной Европе. Труды арабских медиков и математиков стали важным подспорьем для европейских ученых. Индийские цифры, заимствованные и распространенные арабами (за что они и получили название арабских), вытеснили громоздкую римскую числовую систему. По уровню культурного развития исламский мир в эпоху раннего Средневековья стоял выше, чем христианская Европа. В халифате Аббасидов сошлись воедино достижения множества высокоразвитых восточных культур. Давние научные традиции Месопотамии и Индии, наследие античного, эллинистического мира, пришедшее из Сирии и Византии, своеобразная художественная культура среднеазиатских, кавказских и ближневосточных областей халифата слились в необычайно разнообразную культуру.
