В ранней мифологии греков еще нет ясно выраженных представлений о жизни после смерти. Однако позднее, в эпоху расцвета Греции, царство мертвых приобретает все более четкие очертания. Довольно подробно, например, оно описано у Гомера. Широкие врата вели умершего в мрачные недра земли, в царство Аида (у римлян — Орка). Обратного пути оттуда не было: на страже ворот стоял свирепый пес Цербер с тремя головами. Души умерших встречал перевозчик Харон, переправлявший их на челне через черные воды Стикса, окружавшего царство мертвых. Затем они представали перед судилищем, где им выносился приговор. Праведники шли направо, выпивали глоток прозрачной воды из реки забвения Леты, забывали все свои земные печали, и их бесплотные тени отправлялись в элизиум — страну блаженных, где царила вечная весна.
Греки верили, что Аполлон обладает даром предвидения. Свои предсказания он влагал в уста пифии, жрицы-прорицательницы Дельфийского святилища Аполлона. Она сидела над расселиной скалы, откуда поднимались дурманящие испарения, и в полузабытьи произносила невнятные слова, которые жрец истолковывал вопрошавшему.
Богопреступников отсыпали налево — в глубокий тартар, окруженный раскаленным огненным потоком. Здесь их, терзаемых эриниями, ожидали бесконечные муки. В тартаре, например, по горло в воде стоял мучимый жаждой и голодом Тантал, внебрачный сын Зевса. Когда он склонялся к воде или протягивал руку к роскошным плодам, свисавшим над его головой, вода отступала, а ветви с плодами вздымались вверх. Так Тантал был наказан за то, что пытался обмануть богов. Другой страдалец, Сизиф, в наказание за свою хитрость должен был вкатывать на гору тяжёлый камень, который, едва достигнув вершины, со страшным грохотом срывался вниз, и Сизифу приходилось повторять всё сначала. Длинной чередой стояли тут данаиды — 49 дочерей царя Даная. Все они в брачную ночь убили своих мужей и за это обречены были вечно носить воду в бездонный сосуд. До сих пор мы называем нестерпимые мучения «танталовыми муками», изнурительную и бессмысленную работу — «сизифовым трудом», а о бесконечных напрасных усилиях говорим: «наполнять бочку данаид».
