Около 800 г. до Р. Хр. Греция оказалась раздробленной на множество небольших городов-государств, или полисов. Существование каждого из них было почти полностью изолировано от остальных. Царь, правивший обычно таким полисом, возводил на холме укрепления. Многие богатые и знатные греки, не уверенные в своей безопасности, переселялись поближе к укрепленным полисам, которые могли обеспечить им надежную защиту. За ними тянулись простые крестьяне, возникали кварталы ремесленников. Так вокруг укрепленного холма постепенно вырастал город со своим акрополем (по-гречески — «верхним городом»). Это было место, где находились городские святыни. Оно же служило убежищем на случай войны.
Время от времени население полиса собиралось вблизи акрополя на народное собрание, на котором наряду с аристократией право голоса имели все свободные граждане. Их стали призывать в войско с появлением нового, более дешевого железного оружия. С тех пор сражения и войны перестали быть делом лишь знатных всадников, их исход решали массы хорошо вооруженных пеших воинов — горожан и земледельцев.
