После 550 года до Р. Хр. царь персов Кир покорил Мидию, завоевал Вавилонию, всю Малую Азию и перенес столицу Персии в Сузы. Его сын Камбиз (529-522) разгромил Египет, а наследник Камбиза Дарий I (522-486) захватил Фракию и Македонию. Так Персидская держава распростерлась от берегов Средиземного моря до Инда и от Черного и Каспийского морей до Индийского океана.
Персы покорили и ионийские города Малой Азии, и грекам пришлось платить сатрапам (наместникам) Дария тяжёлую дань. В 500 году граждане Милета возглавили восстание малоазийских греков против своих притеснителей. Милет был самым богатым и могущественным ионийским полисом на побережье Малой Азии. Греки разбили войска персидских сатрапов и прогнали их. Опасаясь мести Дария, который немедленно выслал против непокорных большой войско, жители Милета обратились за помощью к своим соплеменникам из материковой Греции. Афины и Эретрия (город на острове Эвбея) послали в Милет 25 кораблей с воинами, но все остальные греческие области, включая Спарту, никак не откликнулись на этот призыв.
