Когда христианство стало государственной религией Империи и возможность пострадать за веру исчезла, довольно массовый характер приобрело странное явление: многие бросали семью, имущество и уходили в пустыни, чтобы жить там в уединенном общении с Богом. Такие люди называли себя монахами — это слово означает «одиночествующие». Монахи начали объединяться в группы и селиться в уединенных обителях — монастырях. Затем монастыри стали появляться в городах, откуда и бежали раньше отшельники.
Церковь поначалу с подозрением смотрела на этих странных людей, не мирян и не священнослужителей. Но постепенно монашество нашло себе место в обществе, а монастыри стали неотъемлемой принадлежностью Восточной империи. Со временем появились своего рода монашеские республики, самая знаменитая из которых, на полуострове Афон, процветает до сих пор.
