Ярослав, ставший единственным правителем после кровавых распрей с братьями, перед смертью оставил завещание своим детям. Его старший сын Владимир уже умер в Новгороде, и почти всю Русскую землю князь разделил между другими тремя сыновьями. Первый по старшинству, Изяслав, получил Киев и Новгород, средний — Святослав — Чернигов и земли по Оке с Муромом и Рязанью, младший — Всеволод — Переяславль с верхневолжскими городами Ростовом и Суздалем. Еще два Ярославича — Вячеслав и Игорь получили Смоленск и Владимир-Волынский. Лишь потомки Владимира Ярославича не имели права на крупные области, или волости, как их называли в Древней Руси: они оказывались в зависимости от своих дядей. Ярослав, распределив так столы — престолы, хотел избежать усобиц внутри княжеского рода. Его любимым сыном был младший Всеволод, но князь завещал ему не занимать киевский стол, пока живы его старшие братья. Так возникла лествица, новая система наследования, при которой младший брат наследовал старшему. Чем старше был князь, тем лучше и богаче доставались ему земли. На верху «лествицы» стоял старший из князей — киевский князь.
Ярослав Мудрый. Скульптурный портрет. Реконструкция М.М. Герасимова (XX век).
После смерти Ярослава в 1054 года три Ярославтча — Изяслав, Святослав и Всеволод стали владеть Русской землей. Они вместе сражались с новой кочевой ордой, появившейся у границ Руси, — с половцами. Они расширили «Русскую правду», дополнив ее статьями о защите княжеских владений. Вместе с другими князьями Ярославичи учредили культ Бориса и Глеба. Но сразу после этого, по словам летописца, дьявол посеял распрю между братьями, и в 1073 году два младших Ярославича прогнали старшего. Напрасно Нестор напоминал князьям в летописи, что в начале времен по воле Божьей вся земля была поделена между братьями Симом, Хамом и Иафетом и нельзя покушаться на «предел братний». Святослав занял Киев, а Всеволод получил и Чернигов, и Переяславль.
После смерти Святослава Всеволод занял было и Киев, но Изяслав выступил против него с польским войском. Всеволод уступил старшему брату, заключив мир. Но он недолго царил: сын Святослава Олег (ок. 1055-1115) захотел, чтобы Всеволод отдал ему Чернигов — город Святослава. Себе на подмогу он привел половцев. Оба дяди выступили против племянника, и Олег был разбит, но и киевский князь Изяслав пал в бою.
Только тогда, в 1078 году, Всеволод стал законным наследником киевского стола. Но не было ему покоя от князей-племенников, которые требовали у него волостей. В распрях и войнах ближайшим сподвижником Всеволода был его сын Владимир.
