Искусство обучения почтовых голубей пришло не от греков или римлян — оно принадлежит Ближнему Востоку. Самое раннее упоминание о прирученных голубях мы встречаем у шумеров, в Южном Ираке, приблизительно за 2000 лет до н. э. Вероятнее всего, именно они открыли, что голуби безошибочно находят свои гнезда независимо от того, как долго и насколько далеко их держали вдали от дома. Первые фактические записи об их использовании в почтовом деле пришли из Египта. К XII в. до н. э. почтовые голуби использовались египтянами для связи во время войны. И именно на Ближнем Востоке в средние века искусство разведения и обучения птиц было доведено до совершенства.
Халифы, управлявшие мусульманской империей после смерти Мухаммеда в 632 г. н. э., развили голубиную почту в постоянно действующую государственную службу воздушных сообщений. Почтальоны в Арабской империи выполняли также функцию шпионов-правительства. Имея местные почтовые центры с большим числом хорошо обученных голубей, халифы могли не опасаться, что не будут вовремя предупреждены о потенциальных нарушителях спокойствия в провинциях. Государственная воздушная почта порой использовалась и для более легкомысленных целей. Халиф Северной Африки Азиз (правил между 975 и 996 гг.) однажды возжелал отведать вкусных вишен, растущих в Баалбекской долине Ливана. Его визирь собрал 600 почтовых голубей, которых направили в Баалбек, где к лапке каждого из них привязали по маленькому шелковому мешочку с вишней. Таким образом, фрукты были благополучно доставлены в Каир, что явилось в то же время первым в истории зарегистрированным примером пересылки бандеролей воздушной почтой.
Арабская система почтовых голубей была перенята турецкими завоевателями Ближнего Востока. Султан Бейбарс, правитель Египта и Сирии (1266—1277 гг.), учредил в своих владениях хорошо налаженную голубиную почту. Почтовые голуби султана имели особый отличительный знак, и никто не имел права прикасаться к ним, кроме самого султана. Обучение голубей почтовой службе стало само по себе промыслом, и стоимость пары хорошо обученных птиц доходила до тысячи золотых монет. Царская голубиная почта была так же бесценна, как быстрая система предупреждения о нашествиях монголов в XII—XIV вв. Когда Тимур в 1400 г. завоевал Ирак, он пытался искоренить голубиную почту наряду со всеми остальными исламскими сетями связи.
Похоже, что китайцы переняли искусство обучения почтовых голубей у арабов. Странно, что цивилизация со столь хорошо организованной структурой так и не создала надежную систему, использующую почтовых голубей, и их обычно применяли лишь для коммерческих целей. Арабы передали эти навыки и средневековой Европе, где они были утрачены после падения Римской империи в V в. н. э. После того как одновременно исчезла система оптического телеграфа, голубиная почта осталась самым быстрым в мире средством связи. Так продолжалось до изобретения электрического телеграфа (Сэмюэлом Морзе в 1844 г.) и радио (Гульельмо Маркони в 1895 г.). Использование почтовых голубей в интересах военных, морских и даже торговых дел было обычной практикой еще в XIX столетии. Несколько изменился лишь диапазон задач, для которых используются эти птицы в современном мире.
Но у древних можно найти примеры еще более хитроумного использования почтовых голубей. И, как ни удивительно, в религиозных целях.
