Распределение атмосферного давления в трехмерной атмосфере показывается на картах барической топографии. Они так называются потому, что на них изображается рельеф (термин условный) поля давления, или барический рельеф. На картах абсолютной барической топографии (-47°) изображается высота избранной барической поверхности, например, 900, 700, 500, 300 или 200 мб над уровнем моря. Высоты измеряются в геопотенциальных метрах (гпм). Такой метр показывает потенциальную энергию единицы массы в поле силы тяжести или работу, которую нужно затратить на подъем единицы массы на высоту 1 м. Практически 1 гпм равен обычному метру. На картах высоты показываются в десятках метров или в декаметрах.
Например, над тропиками поле давления находится на высоте 584 гпм, а над Арктикой только 504 гпм. Значит воздух течет от экватора в полярные широты; при этом он отклонится вправо в северном полушарии, в южном влево и примет направление с запада на восток. Таким образом, карты барической топографии помогают определить направление ветров выше той поверхности, на которой они наблюдаются метеостанциями. Сопоставление движения воздуха внизу и вверху дает основание для заключений об обшей циркуляции атмосферы.
