Все природные воды — океанские, атмосферные и внутриматериковые (реки, озера, ледники, подземные)—образуют единую систему, объединенную влагооборотом. Каждое звено влагооборота необходимо изучать только как часть целостной системы.
Океан служит единственным начальным источником атмосферной влаги и играет решающую роль в увлажнении материков. Однако традиционное положение «чем ближе к морю, тем больше осадков» не может рассматриваться в качестве правила. Оно справедливо только для западных частей материков умеренных широт с западным переносом воздушных масс — Европы, Северо-Западной Америки и южной части Чили. В других районах звенья системы океан — атмосфера — материк взаимодействуют иначе. Это проявляется прежде всего в условиях конденсации пара, а затем его переноса и наглядно выражается в годовой сумме и режиме осадков. Намечаются следующие типы рассматриваемого взаимодействия:
- С поверхности полярных океанов — Северного Ледовитого и Южного — испарение незначительное, летом прибрежная суша теплее воды, условия для конденсации неблагоприятны, а зимой ледовый покров вовсе не дает влаги. Суша, прилегающая к этим океанам, даже островная, получает мало осадков.
- В умеренных поясах с западным переносом воздушных масс испарившаяся на океанах влага подхватывается западными ветрами и переносится далеко в глубь материков (Евразия) или сосредоточивается на западных склонах прибрежных горных систем (Северная Америка, Чили). Особенно благоприятны условия для конденсации влаги над территориями, омываемыми теплыми течениями (Северо-Западная Европа, Северо-Западная Америка).
- Восточные берега материков умеренных широт (Лабрадор и Камчатка) омываются холодными течениями, испарение с поверхности которых и конденсация над которыми менее интенсивны, чем на западных берегах в тех же широтах.
- В тропических широтах западные берега материков омываются холодными Канарским и Калифорнийским течениями в северном полушарии. Перуанским, Бенгальским и Западно-австралийским в южном. Над ними образуется температурная инверсия. препятствующая конденсации влаги. Кроме того, пассатами она уносится от берегов в океан и к экватору, а те незначительные воздушные массы, которые все-таки проникают на континент, оказываются над нагретой поверхностью и удаляются от точки росы.
- Восточные берега в тропических широтах омываются теплыми течениями (части Пассатного): Гвианским и Бразильским у берегов Южной Америки, Сомалийским и Мозамбикским у берегов Африки и Восточноавстралийским. С поверхности теплой воды испаряется много влаги, падение температуры с высотой благоприятно для конденсации, и пассаты несут влагу на материк. Сравнением западных и восточных секторов материков в умеренных и жарком тепловых поясах выявляется замечательная закономерность влагооборота в системе океан — атмосфера — материк: западно-восточная диссимметрия.
- Наветренные склоны гор благодаря орографическому поднятию и адиабатическому охлаждению воздуха оказываются влажными даже в аридных областях Средней и Центральной Азии. К наветренным склонам приурочено и максимальное количество дождей (Гаваи, Гималаи, Камерун).
