В 1261 г. отряд никейских воинов хитростью захватил Константинополь. Так пришел конец Латинской империи, продержавшейся всего 57 лет. Никейский император Михаил VIII Палеолог переехал со своим двором в древнюю столицу. Эта победа была крайне важна для ромеев в символическом смысле. Но она имела и отрицательные последствия. Во-первых, все враги Византии немедленно объединились против нее. Во-вторых, на старом месте воскресли старые, уже ничем не обоснованные претензии на мировое господство. Когда в русских церквах перестали упоминать византийского василевса на богослужениях, константинопольский патриарх разразился возмущенным посланием московскому князю: «Невозможно (русским) христианам иметь Церковь и не иметь (византийского) царя, ибо царство и Церковь нельзя отделить друг от друга!»
Время правления Палеологов, последней византийской династии, стало периодом неуклонного ослабления и упадка. Их власти не подчинились ни Морея в Греции, ни Трапезунд на Черном море. На западе Византию теснила могучая Сербия, на юге беспокоили мелкие латинские княжества, на востоке набирали силу турки-османы — новый и страшный противник. В первой половине XIV в. османы отобрали у ромеев все владения в Малой Азии и даже проникли в Европу. К тому же Византию раздирали гражданские войны и дворцовые перевороты. Вовлекая соседние государства в свои внутренние усобицы, она лишь готовила собственную гибель. Плохую услугу оказала византийцам и опора на иностранных наемников: однажды каталонская дружина, не получив обусловленной платы, разорила и без того истощенную страну.
Константинополь по-прежнему оставался крупнейшим городом Европы, но внутри его могучих стен пустовали целые кварталы. На огромных площадях столицы горожане разводили огороды, обветшавшие дворцы использовали как отхожие места. Драгоценные камни императорского облачения и регалий были отданы в заклад венецианцам, а вместо них в короне Византии сверкали стекляшки.
