Хотя династия Комнинов правила до 1185 г., ее блестящий век закончился в 1176 г., когда Византия снова потерпела поражение от сельджуков в Малой Азии. Западные области были отторгнуты Венгрией и Сербией, норманны разграбили Фессалонику. Империю сотрясали дворцовые перевороты. Свержение Комнинов и воцарение бесталанной династии Ангелов привели к новым бедам: восстала и обрела независимость Болгария, отделился Кипр, не признала новую династию область Трапезунд на побережье Черного Моря. Идея расчленения Империи буквально носилась в воздухе.
В апреле 1204 г. у стен Константинополя появились венецианские корабли. Этот флот, который перевозил рыцарей, участвовавших в Четвертом крестовом походе, под надуманным предлогом изменил маршрут. «Воины Христовы» осадили христианскую столицу. Хотя крестоносцев было всего 20 тысяч, а в Константинополе жили сотни тысяч горожан, моральный дух населения был подорван — люди не желали жертвовать собой ради спасения города. Василевс Алексей Мурзулф мог рассчитывать лишь на наемников, а те отказались воевать, поскольку им не выдали жалованья. 12 апреля рыцари практически без боя ворвались в Константинополь. Город пал, простояв неприступным почти 880 лет и выдержав за это время семь осад. Крестоносцы грабили столицу три дня. По словам одного из участников, «с тех пор как стоит мир, не было столько захвачено ни в одном городе. Тот, кто доселе был беден, стал богат». В огне спалившего столицу пожара погибли неисчислимые культурные ценности.
Захватчики посадили на константинопольский престол Болдуина Фландрского. Так на месте Византийской появилась Латинская империя, занимавшая главным образом земли вокруг Мраморного моря. Латиняне создали и другие феодальные государства — королевство Фессалоника, герцогство Афинское, княжество Ахейское, чьи правители принесли вассальную присягу императору Болдуину.
Символом гибели Византии можно считать знаменитую четверку бронзовых коней с константинопольского ипподрома, которая была вывезена венецианцами и по сей день красуется на фронтоне собора Сан-Марко.
Как ромеи создали новое государство?
Василевс погиб, но патриарх Константинополя и большинство византийской знати бежали в малоазийский город Никею, где были созданы новое имперское правительство и двор в изгнании. Так родилась Никейская империя. Появились и другие греческие государственные образования: Трапезундская империя, Эпирский деспотат. Падение Константинополя стало ужасным потрясением для ромеев, но нет худа без добра: с ним рухнуло и множество омертвевших традиций, которые опутывали византийское государство. Лишившись Константинополя, ромеи наконец поняли, что они, в сущности, эллины. И это слово, теряя бранный оттенок, мало-помалу отвоевало свое законное место. В Никее отказались от сложной бюрократической системы и пышного придворного церемониала. Прежним императорам казалось неслыханным унижением заниматься коммерцией (один из них, Феофил, приказал сжечь корабль с товарами, принадлежавший его жене), но теперь в почете была расчетливая практичность. Император Иоанн Ватац, подарив супруге корону, хвалился, что сам заработал на нее со своих курятников. Никейская империя создала эффективную систему налогообложения и боеспособную армию. Здесь развивались литература и образование. Власть проводила мудрую внешнюю политику. Обуздав сельджуков и заключив союз с Болгарией, Никейская империя начала вытеснять латинян с византийских земель.
