Те, кому повезло увидеть полярное сияние, считают, что это самое красивое «световое представление» природы. Это сияние не особенно яркое — сквозь него даже видны звезды. Но люди, привыкшие к бесконечной темноте полярной ночи, воспринимают его как «пожар небес» — именно так описывал полярные сияния Михаил Васильевич Ломоносов (1711-1765), замечательный ученый, выросший на Севере России. В тех краях полярное сияние называют пазорями, вероятно, за сходство по окраске с зорями, или сполохами; это от слова сполошить — беспокоить, тревожить. Ведь во время полярных сияний небо иногда бывает красным, как при пожаре. Известны случаи, когда местные жители принимали небесные огни за пожар и даже отправлялись его тушить.
Очевидцев всегда поражает разнообразие форм и цветов этого беззвучного «светопредставления», то спокойного и расплывчатого, то четкого, разноцветного и очень динамичного: яркие дуги и ленты медленно извиваются по небу, словно гигантские складки занавеса (для такого сияния есть и свое слово — драпри). Иногда на небе вспыхивают одиночные или связанные в пучки лучи, короны и другие причудливые узоры.
Мы, жители Северного полушария, привыкли к словосочетанию северное сияние. Но это явление одинаково часто возникает как в Арктике, так и в Антарктике, в областях вокруг южного и северного магнитных полюсов Земли. Поэтому для жителей Южного полушария это — южное сияние, а точнее называть его полярным. В специальной литературе в честь греческой богини утренней зари принят латинский термин Aurora. Свечение воздуха во время полярных сияний возникает из-за потоков быстрых заряженных частиц — протонов и электронов, вылетающих с поверхности Солнца и попадающих в земную атмосферу. Магнитное поле Земли не пропускает эти частицы в районе экватора и средних широт, но они находят «лазейки» вблизи магнитных полюсов Земли и «бомбардируют» там верхние слои атмосферы, отчего воздух светится на высотах от 100 до 1000 км.
К сожалению, жителям Европы и Азии редко удается видеть полярные сияния, поскольку магнитный полюс Земли смещен относительно географического Северного полюса в сторону Канады. Именно из-за этого на севере Канады и на Аляске сияния вспыхивают чаще, чем в Европе. Но иногда в годы высокой активности Солнца, когда оно регулярно извергает потоки заряженных частиц, полярные сияния наблюдаются во всех приполярных странах и даже на Юге Европы.
