Известный немецкий путешественник и внимательный наблюдатель природы А. Гумбольдт в своем сочинении «Космос» так описал зодиакальный свет: «Кто долго жил в поясе пальм, тот навсегда сохранит приятное воспоминание о чудном зодиакальном свете, который, пирамидально воздымаясь, озаряет тропическую ночь. Я видел его блестящим гораздо ярче, чем Млечный Путь в Стрельце, не только в разреженной и сухой атмосфере Андских вершин на высоте 13 000 футов, но также на беспредельных луговых равнинах Венесуэлы, на морском берегу, под вечным ясным небом Куманы. Совершенно особенную прелесть приобретало это явление, когда маленькое облачко закрывало частицу зодиакального света и резко выделялось на светлом фоне». Итак, зодиакальный свет — это слабое свечение, которое на западе вечером или на востоке под утро в безлунные ночи поднимается над горизонтом в виде сужающегося конуса. Зодиакальным его называют потому, что его полоса вытянута вдоль зодиака — пояса созвездий, по которым проходят пути Солнца и планет. В экваториальных странах зодиакальный свет виден в западной части неба примерно через час после захода Солнца, когда окончательно стемнеет. Постепенно конус света уходит под горизонт. В конце ночи, за несколько часов до восхода Солнца, на востоке появляется вершина конуса; она поднимается все выше, пока небо не начнет светлеть и слабый зодиакальный свет станет незаметен. Вдали от экватора конус зодиакального света сильно наклонен к горизонту, поэтому наблюдать его труднее. Лучше всего он виден в начале весны в западной части неба сразу после вечерних сумерек, а также ранней осенью на востоке перед рассветом.
Это явление было знакомо древним народам. Среднеазиатский ученый-энциклопедист Бируни (973-1048), автор трудов по истории, математике и астрономии, называл его ложной зарей или волчьим хвостом. В Европе первые его описания появились в середине XVII в., а подробно изучил его французский астроном Жан Доменик Кассини (1625-1712) около 1690 г. Он совершенно справедливо объяснил, что зодиакальный свет возникает из-за рассеяния солнечного света на мелких частицах космической пыли, движущихся в плоскости планетных орбит.
