Про облака дневного неба мы уже кое-что знаем. А теперь речь пойдет о ночном небе. Но разве на нем видны облака? Конечно, но только в городе, когда низкие облака освещены его огнями. А далеко за городом в безлунную ночь догадаться о том, что небо окутано облаками, можно лишь по отсутствию на небе звезд. Все это так, когда мы говорим о нормальных тропосферных облаках, которые парят в нескольких километрах над поверхностью Земли. Но сейчас мы расскажем о других, летающих на огромной высоте. Это стратосферные серебристые облака. В данном случае «серебристые» — вовсе не метафора, а официальное название. В научной литературе их называют по-английски noctilucent clouds, то есть ночные светящиеся облака.
В Северном полушарии они бывают видны только летом — обычно с середины июня до середины июля и лишь на географических широтах от 45° до 65°— от широты Архангельска до широты Волгограда. В это время года здесь Солнце даже в полночь спускается не очень глубоко под горизонт и его скользящие лучи освещают высокие слои атмосферы — стратосферу. Именно там, на высоте около 85 км, появляются серебристые облака. Видны они всегда в северной стороне неба низко над горизонтом и формой напоминают застывшие морские волны или песчаные барханы.
Странно, но впервые ученые обратили на них внимание не так давно — в июне 1885 г. Среди первооткрывателей был астроном Московского университета Витольд Карлович Цераский (1849 — 1925). Ночные светящиеся облака произвели на него большое впечатление: «…Это настолько блестящее явление, что совершенно невозможно составить себе о нем представление без рисунков и подробного описания. Некоторые длинные, ослепительно серебристые полосы, перекрещивающиеся или параллельные горизонту, изменяются довольно медленно и столь резки, что их можно удерживать в поле зрения телескопа». Поразившая Цераского почти полная неподвижность серебристых облаков объясняется тем, что они удалены от наблюдателя на сотни километров.
Заметны они лишь в ночной тьме, а днем, даже на фоне чистого неба, их не разглядеть. Серебристые облака так тонки и прозрачны, что сквозь них видны звезды. Это их свойство доставляет астрономам немало хлопот. Когда дни летнего солнцестояния минуют, они перестают подсвечиваться Солнцем из-под горизонта и «на глаз» не выдают своего присутствия на ночном небе. Однако чуткие телескопы, измеряющие яркость звезд, регистрируют поглощение света в облаках, и астрономы иногда ошибочно принимают это за истинное мерцание звезд. А вот для геофизиков серебристые облака не помеха, а, напротив, — предмет изучения. Ведь они зарождаются в очень интересной области стратосферы, на высотах 80-90 км, там, где температура воздуха достигает — 70°С, а иногда и — 90°С. Диапазон высот от 50 до 150 км исследован еще слабо, поскольку самолеты и аэростаты не могут туда подняться — слишком разрежен воздух, а спутники – опуститься: торможение о воздух там уже сильное. Поэтому ученые до сих пор спорят о природе серебристых облаков. Им не понятно, откуда на таких высотах берется водяной пар. К тому же для конденсации пара в кристаллы льда нужны мелкие твердые частицы — центры конденсации. Пока не ясно, что это за частицы — то ли выброшенная вулканами пыль, то ли остатки метеоритов, сгорающих как раз на высоте около 80 км.
