Фрэнсис Дрейк родился в 1540 г. неподалеку от английского портового города Плимута, в семье крестьянина, ставшего христианским проповедником. Морскую службу он начал у контрабандистов в качестве лоцмана на маленьком каботажном суденышке. Позднее, уже став офицером, он плавал на кораблях, перевозивших наемников. Эти суда курсировали по поручению его двоюродного брата Джона Хокинса вдоль западного побережья Африки.
В 1567 г. Дрейк сопровождал Хокинса в разведывательной экспедиции в Карибское море и Мексиканский залив. Разведка закончилась катастрофой: выведенные из себя испанцы заманили корабли незваных гостей в западню и разбили их юго-восточнее Веракруса. С тех пор Дрейк люто возненавидел католиков-испанцев.
Новый Свет стал судьбой Дрейка. В 1570—1571 гг. он на маленьком суденышке обшарил с разведывательной целью берега Карибского моря. Во время этих «прогулок» Дрейк завел знакомство с циммаронами — беглыми рабами-неграми, которые, чтобы хоть как-то отомстить испанским истязателям, помогали англичанам, где и чем только могли. Основываясь на полученных от них сведениях, Дрейк составил план, исполнение которого сразу же принесло ему всемирную известность и славу грозы испанцев. Снаряженный торговым домом Хокинса и его партнерами и с молчаливого согласия английской королевы Елизаветы I (1533—1603), Дрейк вышел из Плимута весной 1572 г. Команда двух его кораблей состояла из 73 человек. Всего 25 дней потребовалось им для того, чтобы пересечь Атлантический океан и добраться до Карибского моря. После неудачного нападения на испанскую гавань Номбре-де-Дьос (в современном Никарагуа) Дрейк приступил к осуществлению своей цели: он хотел перехватить сухопутный караван испанцев с сокровищами на Панамском перешейке. Это предприятие началось с неудачи. Оказалось, что за притаившимися в засаде пиратами следили. И вот вместо мулов, груженных золотом, на тропе появились испанские солдаты, которые с яростью бросились на англичан. Тем едва удалось скрыться в джунглях. Преследователи отстали, решив, что разогнали пиратов. Однако, несмотря на не предвещавшее ничего хорошего начало, на этот раз людям Дрейка повезло: 190 мулов с навьюченными на них мешками со слитками золота и серебра попали в их руки. Награбленное они перетащили на свои корабли. Когда в апреле 1573 г. Дрейк возвратился в Плимут, в Англии его встречали ликованием, как героя. В то время как испанцы бесились от злости и король Филипп II (1527—1598) требовал сурово наказать грабителей, королева Елизавета призвала к себе победоносного предводителя пиратов, чтобы предложить ему возглавить следующую экспедицию в Новый Свет, средства на которую теперь она решила выделить из казны.
