Скульптура развивается гораздо медленнее, чем живопись, главным образом в силу экономических причин (недостаток заказов, высокие цены на материалы). Скульпторы непосредственно испытывают на себе последствия этого обстоятельства: они вынуждены не только ограничивать себя в поисках нового, но и приостанавливать работу над созданием своих произведений, поскольку выполнение каждого из них требует длительного времени. Лишь после революции 1917 г. в России и Ноябрьской революции 1918 г. в Германии была поставлена задача интеграции скульптуры в общественную жизнь — задача, которая, в частности, привлекла внимание немецких скульпторов, объединившихся в группу «Ноябрь» (Хётгер, Эми Рёдер, Гарбе, Макс Краузе, Милли Штегер, Беллинг, Матаре).
Связаны ли глубинные причины слабости экспрессионизма в области скульптуры с незначительностью места, которое в начале века занимал этот вид искусства на художественном рынке? Ведь речь идет об объективном факте: в Германии, как и в других странах, скульпторы, называвшие себя экспрессионистами, были немногочисленны, а к подлинным экспрессионистам среди них принадлежали единицы. Факт этот тем более удивителен, что в эпоху распространения экспрессионизма в Германии скульптура переживает перемены, схожие с переменами, уже затронувшими живопись: прежде всего отказ от подражания природе. Заявляют о себе крупные мастера в этой области искусства: Архипенко, Бранкузи, Эпстайн, Надельман, Дюшан-Вийон; однако ни один из них не может быть назван экспрессионистом в истинном смысле слова. Ни одного скульптора с мировым именем не выдвинули существовавшие тогда в Германии художественные объединения. Привлекают внимание лишь несколько фигур — среди них Барлах, Фрёйндлих и Лембрук.
В действительности в скульптуре, как и в других сферах искусства, понятие экспрессионизма не отличается ясностью. Иногда его связывают с общим духом эпохи, и в таком случае к экспрессионизму имеет отношение все, что делается модернистами, от Архипенко до Пикассо, от Арпа до Генри Мура. Иногда в экспрессионизме подчеркивают черты, отличающие его от других течений. В Германии преобладает первая тенденция; отсюда с очевидностью следует вывод, что и скульптура была восприимчивой к экспрессионизму, иначе говоря, просто отвергала все традиционное. Вторая тенденция сводится к тому, что экспрессионизм определяют как интенсивную выразительность формы, тяготеющую к деформации и абстракции и обусловленную внутренней потребностью художника. Эта характеристика, разделяемая сегодня почти всем международным сообществом художественных критиков, проводит таким образом грань между искажением формы, вызванным пластической задачей (как, например, в кубизме), и деформацией, связанной с глубинным порывом, с внутренними импульсами, получающими выражение в спонтанности творчества. В Германии между этими двумя тенденциями не было четкого разграничения, поскольку они заявляли о себе параллельно. Кроме того, обе тенденции представляли собой реакцию на господствующий неоклассицизм Адольфа фон Гильдебранда и его эпигонов. При этом одни художники обращаются к формам древнего искусства и воспроизводят их в крайне искаженном виде, впадая порой в безудержный маньеризм, или подражают африканской скульптуре (это касается членов объединения «Мост»); другие же ведут автономные поиски совершенно нового языка (линия Архипенко). Среди первых выделяются лишь Барлах и Лембрук. Ко вторым следует отнести, наряду с Освальдом Херцогом и Вильямом Вауэром, Рудольфа Беллинга, в дальнейшем примкнувшего к абстрактному искусству.
Всех их объединяет одно открытие: скульптура обладает внутренней динамикой. Присущая ей энергия наделяет ее жизнью. Отныне в пластике приоритет отдается движению и ритму. Следуя за Роденом, создавшим около 1910 г. многочисленные изображения танцующих фигур, такие мастера, как Гарбе, с одной стороны, Архипенко, Беллинг, Вауэр — с другой, обращаются к теме танца. У некоторых художников скульптура словно живет внутренним ритмом, у других те же поиски движения приводят к упрощению форм вплоть до абстракции.
Следует отметить, что, несмотря на скромность достигнутого, экспрессионизм и в этой области открыл немецким художникам путь к модернизму. Экспрессионизм дал Германии выдающихся скульпторов столетия: Барлаха и Лембрука. Именно атмосфера экспрессионизма, получившая отражение в устремлениях этих художников, способствовала расцвету их творчества. Таким образом, и в области скульптуры экспрессионизм принес свои, пусть скромные, плоды. В конечном счете никакое другое художественное течение не привело в Германии к небывалому подъему скульптуры.
За пределами Германии экспрессионизм как стиль почти не обогатил этот вид искусства. Все же нужно упомянуть имена некоторых художников, ведущих поиски в экспрессионистском русле. В Бельгии это прежде всего Оскар Йесперс (1887—1970) — отметим, в частности, надгробный памятник поэту ван Остайену, выполненный в граните в 1931 г. (Антверпен). Назовем также Жермену Ришье, чье творчество проникнуто идеей смерти и непреодолимыми апокалипсическими предчувствиями; Цадкина (1890—1967), к 30-м годам отошедшего от кубизма и пытающегося с новой силой передать движение; Этьен-Мартена, с его причудливыми переплетениями корней; Альфио Кастелли (Италия), С. Брэндона Керла (США) и Э. Неизвестного (Россия).
