В связи с ускорением индустриализации в конце XIX в., в частности в Германии, феномен города вызывает различные вопросы и размышления. Города беспорядочно разрастаются, скученность населения приводит к ухудшению условий жизни, антисанитарии. В то же время в строительстве быстрыми темпами вводятся новые, до того неизвестные зодчеству технологии и материалы: железобетон, металлоконструкции, стекло. Наконец, перенаселенность городов побуждает полностью переосмыслить саму их организацию и структуру.
Можно отметить несколько начинаний, демонстрирующих смелые подходы к этим новым проблемам. Подобные инициативы имеют мало общего между собой, предлагая, скорее, ряд противоречащих друг другу решений. Тем не менее их объединяет стремление преодолеть ар нуво — международный стиль 1900-х гг., известный под различными названиями. Действительно, этот стиль, отвергающий технические нововведения, связанные с использованием машин, отдает предпочтение неоромантическому декоративизму, обходя стороной реальные проблемы, поставленные промышленно-урбанистической цивилизацией.
В Англии, например, в 1898 г. Эбенизер Ховард противопоставляет анархическому разрастанию городов проект города-сада — попытку восстановить гармонию между человеком и природой. В Германии Петер Беренс (в его мастерской в 1910—1914 гг. работал Ле Корбюзье), используя новые материалы, стремится уже к функционализму, а именно старается придать зданию форму, которая в наибольшей степени отвечала бы его функции. Вальтер Гропиус, также стажировавшийся в мастерской Петера Беренса, идет еще дальше, применяя в зодчестве промышленную технику: именно в таком духе он строит в 1911 г. вместе с Адольфом Майером здание фабрики «Фагус» в Альфельде (Нижняя Саксония). В Вене Адольф Лоос, проповедующий чистоту форм, также выступает оппонентом ар нуво, представленного в живописи Густавом Климтом, а в архитектуре — Фрицем Марией Ольбрихом и Йозефом Хофманом.
Однако молодое поколение архитекторов, достигшее зрелости в 1910—1915 гг. и вовлеченное в водоворот экспрессионизма, оказалось в промежуточном положении: оно было свидетелем заката ар нуво и пробуждения функционализма. В ар нуво этим архитекторам близка мощь фантазии; чарующее буйство воображения кажется проявлением расцвета творческой личности. В функционализме их привлекают интерес к новым материалам, внимание к социальным проблемам. Все это вызывает колебания между двумя полюсами, стремление найти равновесие между неотъемлемой внутренней потребностью и решимостью выражать глубоко личные, субъективные представления, с одной стороны, и современными техническими требованиями индустриального общества — с другой. Подлинные свершения этого поколения, относящиеся к 20-м гг. XX в. (проекты Эриха Мендельзона, Ганса Пёльцига, Бруно Таута и его брата Макса Таута), стали поистине событиями своего времени, так как в них удачно соединились две господствующие тенденции.
