В древности люди верили, что у людей каждого племени есть один общий предок. Они чтили этого предка, хранили память о нём, о его делах и наставлениях. Они рассказывали друг другу легенды о нём, передавая их из поколения в поколение в течение многих лет. Со временем легендарным предкам начинали приписывать самые невероятные свершения: изобретение земледелия, управление сменой времён года, течением рек и созреванием плодов. Таким образом, предки постепенно превращались в мифических героев, которым поклонялись как богам. В их честь устанавливали величественные памятники, алтари и храмы и устраивали ритуальные церемонии.
Самым главным божеством, общим для большинства земледельческих обществ, была земля. Земля была для людей источником жизни и давала им пищу. Поэтому обычно землю олицетворял женский образ богини-матери, которая рождает все плоды и природные блага, так же как мать рождает детей. Плодородие земли и способность женщины давать новую жизнь считались проявлениями таинственной магической силы природы.
