Над Афинами нависла смертельная угроза. Они отправили в Спарту гонца с просьбой о помощи. Спартанцы поначалу пообещали им свою поддержку, однако их войска по решению жрецов не должны были отправляться на помощь до наступления полнолуния.
Оставшись без поддержки, 10000 афинян под предводительством полководца Мильтиада вынуждены были в одиночку сражаться у Марафона с превосходящими из втрое силами противника — и победили. Персы были обращены в бегство, оставив на поле боя павшими 6400 своих воинов. Афиняне потеряли убитыми всего 192 человека.
Мильтиад отправил в Афины гонца с сообщением: «Мы победили!» Прибежавший в город гонец едва успел выкрикнуть радостную весть и от изнеможения упал замертво. В честь его афиняне стали ежегодно проводить состязание в беге на марафонскую дистанцию — 42,2 км. Марафонский бег венчает и современные Олимпийские игры.
Одержав победу при Марафоне, Афины, наряду со Спартой, заняли ведущее положение среди греческих государств.
