Дарий умер в 486 году. Его сын Ксеркс твердо решил довести до конца отцовский замысел и в 480 году повел на Грецию 150000 воинов и 800 кораблей. Он распорядился построить через пролив Геллеспонт два моста, но буря разрушила их. Тогда, как сообщает греческий историк Геродот, разъяренный Ксеркс повелел отрубить головы строителям, а строптивое море высечь розгами. Были наведены два новых моста, и по ним персы переправились через Геллеспонт и двинулись дальше.
Войско Ксеркса миновало Македонию и Фессалию и возле Фермопил, в узкой теснине между морем и горами, наткнулось на греческий заслон. Здесь противника поджидал царь Спарты Леонид с отрядом из 300 спартанцев и 700 воинов союзных городов Греции. По приказу Ксеркса полчища персов бросились в наступление и, встреченные греческими копьями, нашли тут свою смерть. В этой битве были уничтожены и самые отборные отряды персов — десять тысяч «бессмертных». Однако среди греков нашелся предатель по имени Эфиальт, который провел врагов по узким горным тропам в тыл защитников Фермопил.
Леонид и все его воины погибли.
Впоследствии на горном перевале был воздвигнут скромный памятник с надписью:
«Путник, пойди, возвести
нашим гражданам в Лакедемоне,
Что, их заветы блюдя,
здесь мы костьми полегли».
