После битвы при Фермопилах Греция оказалась перед лицом страшной опасности. Дельфийский оракул сказал афинянам, что нужно «спасаться за деревянными стенами». Афинский архонт Фемистокл (525-460) понял эти загадочные слова оракула вот так: Греция сможет защититься на деревянных кораблях, то есть на море. Он призвал всё население покинуть Афины, а флот вывел в море.
У острова Соломин греки загнали сильно превосходящий по числу кораблей персидский флот в узкий пролив и, напав на него с обеих сторон, одержали победу.
В 480 году персы захватили Афины и опустошили весь город. Персидский флот стал приближаться к острову Саламин, у берегов которого стояло около 300 греческих кораблей. Тут и завязалась морская битва. Громоздкие персидские суда маневрировали с трудом, зато юркие греческие галеры, наоборот, были просты в управлении, да и местность для них была знакома. По очереди греки таранили персидские корабли и топили их. Ближе к ночи флот персов был полностью затоплен.
Большую часть войска Ксеркс отвел в Азию, а другую часть воинов вверил своему полководцу Мардонию и оставил их зимовать в Фессалии.
