Славянские племена, как мы уже говорили, расселялись в зоне лесов и лесостепи. А в степи с древних времен господствовали кочевники-скотоводы. В VI веке гуннов сменили авары, подчинившие часть славянских племен на Дунае. В VII-VIII вв. власть над степями перешла к хазарам. Они, как и родственные им гунны и авары, говорили на тюркских языках и добились господства над многими тюрко- и ирано-язычными народами Причерноморья и Северного Кавказа. Среди тюркских народов были и болгары, которые не покорились хазарам. Они откочевали за Дунай и вместе с жившими за Дунаем славянами создали свое государство — Болгарию. Другая кочевая орда болгар отступила на Среднюю Волгу, где появилось государство Волжская Болгария.
Воин-кочевник из Причерноморья.
Хазары покорили и племена славян, жившие близко к степям, в Среднем Поднепровье, — полян, северян, радимичей и вятичей на Оке. Кочевники-скотоводы не могли обойтись без земледельцев — ведь им и их скоту, в первую очередь боевым коням, нужен был хлеб. Поэтому они требовали от земледельцев дани. Славяне-земледельцы воспринимали ее как иго — ярмо, которое надели на них, словно на пахотных животных.
Летопись рассказывает, что поляне оказались под властью хазар после смерти легендарных основателей Киева. Правитель хазар — каган (хан ханов) потребовал дани, и поляне прислали ему в качестве дани мечи. Мудрые хазарские старцы предрекли правителю: от этой дани добра не будет, мы добились её саблями — оружием, заточенным с одной стороны, а мечи полян обоюдоострые. С этим более грозным оружием данники одолеют хазар и «будут брать дань с нас и других стран». Так и сбылось, пишет Нестор: в 965 году князь Святослав разбил войско кагана.
Хазарский воин IX век. У него прямой меч, заточенный с одной стороны, боевая секира и лук с колчаном, полным стрел. Конская уздечка и пояс украшены серебряными бляшками.
Утвердившись на Северном Кавказе, хазары стали совершать походы в Закавказье и Крым — причерноморские владения Византии. Но из Передней Азии навстречу им двинулась другая волна завоевателей. Это были арабы, силой меча распространявшие новую религию — ислам. В начале VIII века они разбили хазар, но не смогли завладеть степями Причерноморья.
Чтобы управлять разными народами Восточной Европы и договариваться с исламским Арабским халифатом и христианской Византией, хазарам нужна была собственная религия, признаваемый другими народами писанный закон. Хазарский правитель не мог стать мусульманином или христианином: он оказался бы в зависимости от халифа или византийского императора. Но в городах, попавших под власть хазар в Северном Причерноморье, — Фанагории, Таматархе (Тмутаракани), Боспоре (Керчи) жили еврейские общины, которые исповедовали иудаизм — религию Ветхого завета. А его почитали и мусульмане, и христиане. Поэтому хазарский каган выбрал иудаизм.
В устье Волги — хазары называли ее Итиль — была построена столица Хазарского каганата, тоже Итиль (археологи до сих пор не могут найти этот город). В кирпичном дворце и окружавшем его квартале жили каган, его воевода (бек) и другие хазары, принявшие иудаизм. В другом квартале обосновались мусульмане, в том числе гвардейцы кагана, выходцы из среднеазиатского государства Хорезм. В Итиле была и община христиан и даже жили язычники — славяне и русь. В низовьях Дона с помощью византийских архитекторов каган возвел белокаменную крепость Саркел (белая башня), защищавшую центр его владений.
Византия хотела подчинить своему влиянию Хазарский каганат. В 861 году туда была направлена миссия во главе с выходцем из греческого города Солуни (Фессалоники) в Македонии Кириллом, или Константином, за свою ученость прозванным Философом (Кирилл — монашеское имя, которое Константин принял перед смертью). В Херсонесе, главном византийском городе Крыма, Константин выучил еврейский и другие языки. При дворе кагана он вел богословские диспуты с учеными иудеями и даже добился того, что несколько хазарских семей приняли христианство. Сам же каган остался верен иудейской религии.
Однако миссионерский опыт вскоре пригодился Константину.
