Нестор, для которого поляне были своим, киевским племенем, прославлял их в летописи как мудрых мужей. Древляне же и прочие лесные племена, по его мнению, жили «звериным образом». Но Нестор преувеличивал «звериный нрав» осевших в лесах славян. Славяне были земледельцами, они использовали пахотные орудия — соху и плуг. Занимались они и скотоводством, но больше всего сил отнимали земледельческие работы: нужно было расчищать поля от леса, выжигать и выкорчевывать пни. Почву удобряли золой от сожженных деревьев, но плодородной она оставалась недолго. Приходилось отвоевывать у леса все новые и новые участки пашни, поэтому славяне широко расселялись по Восточной Европе.
Небольшие поселки славян состояли из нескольких полуземлянок. В углу стояла печь, топившаяся по-черному, без трубы. Заботиться о благоустройстве было некогда — поселения покидали, как только почва на полях истощалась. Но без этого тяжелого труда земледельцев не могли бы развиваться культура и государственная власть. Это хорошо осознавали сами славяне: недаром в русских былинах землепашец Микула Селянинович сильнее не только богатыря Святогора, но и чародея, князя Вольги Всеславича. Ведь Микуле подвластна сила самой «матери-сырой земли».
Пахота сохой. Средневековая миниатюра.
Конечно, у славянских племен, заселявших Восточную Европу, сложилась социальная организация, способная защитить их: у славян были союзы племен во главе с князьями и боевые дружины, они возводили укрепленные поселения, в которых укрывались от опасности земледельцы. Эти поселения, окруженные земляными валами и рвами, — грады, или города — археологи называют городищами. Одному из таких градов — Киеву — суждено было стать «матерью городов русских».
