Ледник — это природный лед, образовавшийся за много лет на суше из спрессованного снега.
Где образуются ледники? Если лед многолетний, значит, он может существовать лишь там, где температура годами не поднимается выше 0°C, — у полюсов и высоко в горах.
Температура в тропосфере понижается с высотой. Поднимаясь в горы, мы в конце концов попадаем в область, где снег не тает ни летом, ни зимой. Минимальная высота, на которой это происходит, называется снеговой линией. В разных широтах снеговая линия проходит на разной высоте. В Антарктиде она спускается к уровню моря, на Кавказе проходит на высоте около 3000 м, а в Гималаях — почти на 5000 м над уровнем моря.
Ледник образуется из многолетнего спрессованного снега. Твердый лед может медленно ползти. При этом он ломается на изгибах, образуя ледопад, и тащит за собой камни — так появляется морена.
Что же происходит со снегом, который падает на горы выше снеговой линии? На склонах он долго не задерживается, а скатывается в виде снежных лавин. А на горизонтальных участках снег накапливается, спрессовывается и превращается в лед.
Лед под давлением верхних слоев становится пластичным, как смола, и стекает вниз, в долины. При резких перегибах ледник ломается, образуя трещины. Там, где ледник стекает с высокой ступеньки, появляется зона, называемая ледопадом. Он отличается от водопада, как ледник от реки. Река течет быстро, со скоростью несколько метров в минуту. Ледник ползет совсем медленно: несколько метров в год. Вода в водопаде низвергается непрерывно. И в ледопаде лед, конечно, падает, но редко. Иная глыба льда может провисеть не один год, прежде чем обрушится.
В высочайших горах мира Гималаях всё гигантских размеров. Таков и ледопад Кхумбу на подходе к Эвересту.
Тает лед очень медленно, поэтому ледники могут опускаться гораздо ниже снеговой линии, мирно соседствуя с пышными горными лугами. Тая, ледники дают начало горным рекам.
Но самые крупные ледники Земли находятся не в высоких горах, а у полюсов. На Северном полюсе суши нет. Поэтому ледники образовались лишь на островах Северного Ледовитого океана. Например, на самом крупном острове Земли — Гренландии. Этот ледник сравним по размерам со всей Западной Европой.
Однако Гренландский ледник — лишь второй по величине на Земле. Самый крупный находится в Антарктиде. Его площадь почти в два раза больше Австралии и лишь в два раза меньше Африки. Толщина льда здесь достигает порой 4 км. Именно в этих двух ледниках содержатся основные запасы пресной воды планеты.
Морские льды толщиной всего несколько метров, подталкиваемые ветром и волнами, нагромождаются друг на друга и образуют торосы. Преодолеть их порой не легче, чем горный ледопад (фрагмент картины К.Д. Фридриха «Гибель «Надежды»).
Доползая до океана, антарктические ледники не останавливаются, а продолжают двигаться вперед, подталкиваемые напирающими сзади массами льда. Когда же под воздействием ветров и волн от ледника откалывается глыба и начинает плавать по океану самостоятельно, говорят, что образовался айсберг (в переводе с немецкого — ледяная гора).
Не надо путать айсберг с льдиной. Толщина самых мощных морских льдин — 5-6 м. Айсберг же — это действительно гора. Его толщина может достигать многих сотен метров, а длина превышать 100 км. Льдина образуется в море. Значит, температура по крайней мере нижнего ее края не бывает ниже -2°C. Айсберг же — кусок ледника, возникшего при суровых морозах. Температура антарктических айсбергов — до -50-60°C. Поэтому они не тают годами. Идея отбуксировать айсберг к Сахаре в качестве источника питьевой воды не выглядит такой уж фантастической.
