В процессе развития земной коры и ее взаимодействия с Мировым океаном сформировались большие и малые острова.
Общее число островов непрерывно меняется. Одни острова возникают, другие исчезают. Образуются и размываются дельтовые острова, тают ледяные массивы, принимавшиеся за острова, морские косы приобретают островной характер и, наоборот, острова присоединяются к суше и превращаются в полуострова. Поэтому Площадь островов подсчитана приблизительно. Она составляет 9,9 млн. км2, т. с. примерно равна площади Европы. Около 79% всей островной суши приходится на 28 крупных острова. Из них самый крупный — Гренландия.
Ниже приведен перечень наиболее крупных островов (слева название острова, справа площадь острова):
Гренландия — 2176 тыс. км2;
Новая Гвинея — 829 тыс. км2;
Калимантан (Борнео) — 734 тыс. км2;
Мадагаскар — 590 тыс. км2;
Баффинова Земля — 512 тыс. км2;
Суматра — 435 тыс. км2;
Великобритания — 230 тыс. км2;
Хонсю — 223 тыс. км2;
Виктория — 212 тыс. км2;
Земля Элсмира — 200 тыс. км2;
Сулавеси (Целебес) — 179 тыс. км2;
Южный остров Новой Зеландии — 150 тыс. км2;
Ява — 126 тыс. км2;
Северный остров Новой Зеландии — 115 тыс. км2;
Ньюфаундленд — 111 тыс. км2;
Куба — 107 тыс. км2;
Люсон — 105 тыс. км2;
Исландия — 103 тыс. км2;
Минданао — 94 тыс. км2;
Новая Земля — 82 тыс. км2;
Гаити — 77 тыс. км2;
Хоккайдо — 77 тыс. км2;
Сахалин — 76 тыс. км2;
Ирландия — 70 тыс. км2;
Тасмания — 68 тыс. км2;
Банкс — 68 тыс. км2;
Шри Ланка — 65 тыс. км2;
Девон — 56 тыс. км2.
Как крупные, так и мелкие острова располагаются или одиночно, или группами. Группы островов называются архипелагами (греч. arche — главенство, pelages — море). Они могут быть компактными (Земля Франца-Иосифа, Шпицберген, Большие Зондские) или вытянутыми (Японские, Филиппинские, Большие и Малые Антильские). По-русски такие архипелаги называют грядами (Курильская, Алеутская). Архипелаги небольших островов, разбросанные по бескрайним просторам Тихого океана, объединяют в три большие группы — Меланезию, Микронезию и Полинезию.
